Angleterre : Leicester, l'improbable leader qui peut difficilement durer au sommet

Ce n'est pas le genre de choc au sommet auquel l'Angleterre est habitué. En face de Manchester United, deuxième du classement, il n'y aura pas Chelsea, Manchester City, Arsenal, ou un second couteau comme Tottenham ou Everton. Non, les Red Devils seront opposés à un leader que personne n'attendait, à une équipe qui semblait définitivement devoir lutter pour son maintien plutôt que pour une place en Ligue des champions : Leicester.

Pour la sensation de ce début de saison en Premier League, la venue de l'ogre mancunien sera un premier test révélateur. Elle permettra de se faire une idée du niveau réel de la formation de Claudio Ranieri. Un feu de paille, ou un candidat potentiel à une place européenne, voire à la Ligue des champions ? En attendant le résultat, il y a quand même beaucoup plus de raisons de pencher vers la première option, celle de la surprise qui ne va pas durer.

Dire que Leicester n'a pas l'habitude de jouer les premiers rôles serait un euphémisme. Promus la saison passée, les Foxes n'avaient pas vu l'élite les dix saisons précédentes, avec neuf saisons en Championship (D2 anglaise) et une en League One (équivalent du National). Habituée au bas du tableau quand elle fréquente la Premier League, la Blue Army n'a plus terminé dans le Top 5 du championnat anglais depuis vingt ans. Pour la voir sur le podium, il faut remonter à 1929, l'année de son meilleur classement avec une deuxième place. Leicester vit une situation inédite. Et improbable, compte tenu de la situation sportive du club il y a un an.

Etre leader de Premier League avec une équipe classée 18e du championnat à la possession du ballon (45%) et 20e au pourcentage de passes réussies (71,5%), c'est le tour de force réussi par Leicester. Si l'équipe de Claudio Ranieri est la plus prolifique de son championnat (28 buts), c'est surtout parce qu'elle très performante sur les attaques rapides et pour récupérer des ballons dans le camp adverse. Mais elle ne serait redoutable sur la durée que si sa qualité défensive était au même niveau. Or, les Foxes, avec 20 buts encaissés, n'ont que la 14e défense du championnat. Leur poser des problèmes n'est pas si compliqué comme l'explique Alex Chick, notre confrère d'eurosport.co.uk.

Jamie Vardy et Riyad Mahrez sont ne sont pas les seuls à briller avec Leicester, mais leur forme étincelante depuis le début de la saison explique en grande pourquoi le LCFC est leader aujourd'hui. L'attaquant anglais marche littéralement sur l'eau avec 13 buts en 13 matches, et le stratège algérien, auteur de 7 buts et 6 passes décisives, est la révélation de la Premier League. Les deux hommes forts de l'attaque des Foxes (20 des 28 buts de Leicester à eux deux) sont partis sur des bases extrêmement élevées. Les voir maintenir ce rythme jusqu'au bout de la saison apparaît hautement improbable, et l'équipe de Ranieri souffrira de leur baisse de régime. Quand elle viendra.

Le classement de Leicester est un peu en trompe-l'œil. Jusqu'ici, les Foxes ont eu un calendrier des plus favorables, mais leurs confrontations avec des clubs habitués au haut du tableau ont déjà montré leurs limites : un nul face à Tottenham (1-1) et une lourde défaite contre Arsenal (2-5), à chaque fois à domicile. Le programme qui attend désormais les hommes de Ranieri apparaît d'autant plus indigeste. Dans le mois qui vient, ils affronteront successivement Manchester United, Swansea, Chelsea, Everton, Liverpool et Manchester City. Ce sera vraiment compliqué pour Leicester d'être encore au sommet pour les fêtes.