Avant Cardiff - Liverpool : Sadio Mané a-t-il changé ?

A Liverpool, Mohamed Salah n'est pas seul. L'idée (reçue) avait été portée tout au long de la saison dernière, entretenue par les performances marquantes de l'Egyptien. L'exercice en cours réussi par les Reds, en course pour un sacre européen et un titre en Premier League, a déjà eu le mérite d'élargir le champ de vision. Défensivement, Virgil van Dijk est une référence à son poste, Trent Alexander-Arnold est autant le latéral du présent que de l'avenir. Et dans les faits, l'ancien joueur de la Roma n'est même plus le leader de l'attaque du club de la Mersey, tant Sadio Mané y rayonne.

L'international sénégalais a marqué la tendance dès le début d'année civile. Depuis janvier, l'ailier s'est mué en véritable buteur, inscrivant 13 buts toutes compétitions confondues, soit un peu plus d'un tiers des réalisations de son équipe. Alors qu'il avait été irrésistible au début de l'hiver, Salah s'est contenté de 7 unités sur la même période. Désormais, il partage les responsabilités avec celui qu'il avait devancé au classement du dernier Ballon d'or africain. Et Mané les accepte volontiers. Sur les 10 rencontres au cours desquelles il a marqué en 2019, l'ex-Messin a ouvert le score à 8 reprises. Il a aussi donné l'avantage aux siens lors de la réception de Burnley (4-2), le mois dernier, et inscrit le dernier but de son équipe lors d'un match fou contre Crystal Palace (4-3), en janvier.

Lorsqu'il est interrogé sur l'évolution du joueur qu'il avait refusé lorsqu'il était encore entraîneur du Borussia Dortmund, Jürgen Klopp répond à peu près toujours la même chose, en substance : "Sadio arrive simplement à un âge où les choses deviennent plus naturelles pour lui. Il n'est plus dans une période où il doit convaincre, chaque jour de sa carrière, qu'il est un bon joueur." Et puisque le coach des Reds le dit, il faut certainement le croire.

L'attaquant de 27 ans a déjà inscrit 2 buts de plus que la saison dernière, malgré, potentiellement, 7 rencontres de plus à disputer. Pourtant, dans le jeu, rien n'illustre le moindre changement. Il occupe le plus souvent le même poste, à gauche du trident offensif. Il tente sa chance aussi souvent que lors de l'exercice précédent (2,4 tirs par match en moyenne). Et s'il est un peu plus adroit face à la cage (1,44 tir cadré contre 1,34 en 2017/2018), la différence est encore trop sensible pour y voir un réel progrès. "A peu de choses près, Sadio a presque toujours joué comme cela, a d'ailleurs renchéri son entraîneur, le mois dernier. Désormais, il est toujours au bon endroit, au bon moment. Parfois, le football est comme cela."

Le technicien allemand avait aussi étoffé son constat, alors qu'il avait questionné sur la période moins fructueuse de Mohamed Salah : "Lorsque Sadio n'était pas au bon endroit au bon moment, la seule chose qu'il a faite est de travailler, travailler et travailler. C'est exactement ce que Mo doit faire. Exactement la même chose : juste travailler et tout cela reviendra." Klopp est aussi réputé pour sa capacité à tirer le meilleur de ses hommes. Et puisque Mané n'a presque rien changé sur le terrain pour hausser son rendement, le management de son coach y est certainement pour quelque chose. L'Allemand n'hésite plus à comparer ses deux meilleurs buteurs. Vu comme la méthode fonctionne, il faudrait être fou pour la critiquer.