Premier League - Arsenal - Manchester United (3-2) : Mikel Arteta et les Gunners ne se cachent plus

Il y a des signes qui ne trompent pas. D’ordinaire réputée pour son ambiance lénifiante et son acoustique défaillante, l’enceinte des Gunners n’a jamais semblé aussi tellurique que lors de cette saison 2022/2023. Forcément, les performances aident, et la victoire du jour contre Manchester United (3-2), acquise dans les derniers instants d’un choc disputé sur un rythme haletant, a agi comme un coup d’éventail sur des braises déjà ardentes.

Rajoutez à cela le parfum si singulier et nostalgique d’une affiche mythique du début du millénaire, lorsque les deux clubs trustaient les premiers rôles sur la scène du Royaume ; et vous obtenez des tribunes extatiques. Une colonie de jeunes promesses déjà matures, un jeu léché qui n’a pas d’égal en Angleterre : Mikel Arteta a réussi son pari de façonner une équipe à son image. Lui, l’ancien adjoint de Pep Guardiola, désormais devant le précepteur de cinq points, et peut-être même bientôt huit (les Londoniens ont un match en moins).

La victoire sérieuse à Tottenham n’était pas qu’un heureux concours de circonstances initié par l’erreur de Hugo Lloris. Cette équipe d’Arsenal a du talent…et beaucoup de caractère. "C’est beaucoup d’émotion, beaucoup de passion et beaucoup de qualité, résumait Mikel Arteta au micro de Sky Sports après la rencontre. Il n’y a pas mieux que ça. Après le derby, jouer comme cela contre cette équipe, surtout lors de la seconde période, c’est une performance incroyable. Gagner de cette manière rend la victoire encore plus belle.Nous étions organisés et déterminés à la fois. Nous avons géré les différents moments du match, sans jamais paniquer. On y a toujours cru. Nous étions sur la bonne voie mais le ballon ne voulait pas rentrer. Heureusement, ça a été le cas en fin de match."

Un but libérateur (90e) venu d’une passe acrobatique du capitaine Martin Odegaard pour Eddie Nketiah, auteur d’un doublé et sauveur inattendu des Gunners. Le gamin de Londres (23 ans) n’était pas un titulaire en puissance avant le début de saison, mais la blessure de Gabriel Jesus a redistribué les cartes. Perdre son leader d’attaque et donner l’impression de s’en sortir quand même, cela vous donne une idée de la solidité de l’effectif de l'entraîneur basque. "Je ne veux pas parler d’individualités, s’est-il évertué à répéter. Nous prenons la balle et réalisons des choses avec. Mes joueurs sont jeunes mais ils sont aussi confiants dans leurs actions."

Arsenal pourra-t-il aller jusqu’au bout avec ses jeunes ? Le test face à des Red Devils enfin à l'image d'une équipe d’Erik ten Hag a fait germer de nouveaux espoirs. Avec 50 points à mi-saison, un record dans l’histoire des Gunners, ces derniers rejoignent le Manchester City de Pep Guardiola (55 pts en 2017/2018), le Liverpool de Jürgen Klopp (55 pts en 2019/2020, 51 pts en 2018/2019) et le Chelsea de José Mourinho (52 pts en 2005/2006). En somme, un sacré gratin.

Un véritable rythme de champion, et Arteta ne s’en cache pas : "C’est super et nous méritons d’être là où nous sommes au vu de notre jeu, arguait-il au micro de BBC Sport. Mais il reste encore beaucoup de choses à améliorer. Nous avons montré un grand contrôle de nos émotions, être mené 0-1 contre Manchester United n’est vraiment pas une chose facile. Ils peuvent vous tuer en transition mais nous avons su revenir dans le match. Nous sommes restés concentrés et j’ai adoré la personnalité de mes joueurs sur la pelouse. Ils me surprennent dans leur façon de réagir."

Avant de renchérir : "Nous les encourageons à jouer un football fluide et il y a de l’énergie dans cette équipe. Le répéter contre des grosses équipes, de la manière dont nous l’avons fait aujourd’hui me donne beaucoup d’optimisme pour le futur. Le championnat est très serré, il y a très peu de marge." Désormais relégué à onze longueurs, Manchester United ne devrait tout de même plus se mêler à la lutte pour le titre. Seul le voisin Citizen peut encore briser le rêve d’Arsenal. Guardiola ou Arteta, presque une affaire de famille.