Premier League I Newcastle - Arsenal : Nicolas Jover, ce Français qui participe au succès des Gunners

En se levant tous les matins pour rejoindre le centre d'entraînement d'Arsenal, lui-même ne doit pas en croire ses yeux. Nicolas Jover est l'exemple-type de l'ovni qui a percé dans le monde du football alors que le ballon n'a jamais vraiment voulu de lui. Sa carrière de footballeur s'est arrêtée au niveau amateur, au sein de l'équipe de jeunes du modeste club du FO Agde, rien de plus. Mais sa passion l'a mené à un niveau inattendu : Nicolas Jover est devenu l'un des principaux artisans de la fabuleuse saison d'Arsenal, lancé dans une lutte grandiose contre Manchester City dans l'optique de décrocher le titre de Premier League.

Etudiant en Staps à Montpellier, ce Français désormais âgé de 41 ans a débuté ses gammes à l'université de Sherbrooke, au Canada, avant de décrocher le poste de directeur technique du club amateur de cette même ville. C'est à ce moment-là que tout bascule. Car outre-Atlantique, Nicolas Jover découvre l'importance de la data dans le milieu des sports américains et il compte bien importer cette culture des analyses statistiques dans le monde du football européen. Pari réussi : après avoir passé son diplôme d'entraîneur, il décroche son premier poste au sein d'un club professionnel : le MHSC, en 2009.

Intégré dans l'équipe des observateurs de René Girard, Nicolas Jover cherche alors un pan du jeu sur lequel se spécialiser. Et c'est au fil des entraînements qu'il comprend que quelque chose cloche : les coups de pieds arrêtés sont trop peu travaillés par rapport au fait qu'un coup de tête bien placé sur coup-franc ou corner peut totalement faire basculer une rencontre. Il décide alors d'en faire une affaire personnelle et se penche ardemment sur la question. Si bien que quelques années plus tard, l'analyste est contacté par une société qui édite un logiciel spécialisé, qu'il finira par présenter à l'équipe nationale de Croatie. Impressionné par ce Français sorti de nulle part, Niko Kovac lui fait une place de choix dans son staff et l'emmène au Brésil pour l'épauler lors de la Coupe du monde 2014.

Une expérience qui le mènera dans la foulée jusqu'en deuxième division anglaise. Devenant le spécialiste des coups de pieds arrêtés de Brentford, Nicolas Jover a carte blanche. Et comme par magie, la formation de Dean Smith devient l'une des meilleures de son championnat dans l'exercice. Gareth Southgate, l'entraîneur de l'équipe d'Angleterre, lui demande alors une entrevue pour comprendre les ficelles de son travail de fourmi dans le but d'accroître les chances de résultats des Three Lions lors du Mondial 2018 disputé en Russie. Une occasion inespérée.

Désormais incontournable dans le monde de la data appliquée au football, Nicolas Jover voit alors sa carrière prendre une tournure qu'il n'aurait même pas osé rêver. Approché par Mikel Arteta sur demande de Pep Guardiola, qui souhaitait augmenter le rendement de son équipe sur coups de pied arrêtés, le Français intègre le staff de Manchester City en 2019. Avec Jover aux manettes, les Citizens terminent l'exercice 2019-2020 à la première place du classement des buts inscrits sur phases arrêtées. "Le contexte est vraiment différent. On joue tous les trois jours, il faut aller à l'essentiel. Ce sont des gains marginaux car l'équipe est tellement forte sur tout le reste", déclarait alors modestement l'intéressé auprès de L'Equipe.

Aussi peu enclin à se jeter des fleurs que génial dans son domaine, Nicolas Jover devient à partir de ce moment-là un membre indéboulonnable du staff de Mikel Arteta, qui ne peut plus se passer de lui. Ce dernier s'empresse d'ailleurs de lui demander de le rejoindre à Arsenal en 2021, moins de deux ans après avoir enfilé le costume d'entraîneur principal. Et le moins que l'on puisse dire est que depuis son arrivée à Londres, les chiffres parlent d'eux-mêmes. Quelques mois après qu'il ait posé sa patte sur les palettes tactiques des Gunners, ces derniers sont passés de 3 buts sur coups de pieds arrêtés en 2020-2021 à 13 en 2021-2022. Un monde d'écart.

Et pour imager encore un petit peu plus cette réussite, le premier but d'Arsenal cette saison a été marqué par Gabriel Martinelli sur… corner. Une première réalisation pour lancer la saison faste des Gunners, qui ont pendant longtemps trusté la tête du classement du championnat anglais. Désormais lancée dans un bras de fer avec Manchester City pour tenter de glaner leur premier titre depuis 2004, la formation de Mikel Arteta ne possède que quatre points de retard sur celle de Pep Guardiola. Un écart rattrapable ?

Englués dans une mauvaise spirale avec une seule victoire lors de leurs cinq derniers matches (une défaite, trois nuls), les Gunners n'ont déjà quasiment plus le droit à l'erreur s'ils veulent parachever cette belle saison avec un titre de champion d'Angleterre. Et cela ne se fera pas sans leur réussite sur coups de pied arrêtés. Alors, c'est désormais à Nicolas Jover de continuer à jouer. Et cela pourrait porter de nouveau ses fruits dès ce dimanche, dans le choc qui attend Arsenal sur la pelouse de Newcastle.