Aston Villa-Sheffield United | Lucas Digne, sur le départ en août, a finalement convaincu chez les Villans

Voir Aston Villa troisième de Premier League à la mi-championnat avec un rôle clé dans le onze d'Unai Emery, Lucas Digne aurait signé des deux mains pour ce scénario l'été dernier. Car il y a quatre mois, au moment de la reprise, l'arrière gauche international français (46 sélections), qui n'a plus rejoué en Bleu depuis juin 2022, n'était même pas assuré de faire la saison chez les Villans. L'ancien Lillois a été proche d'un accord avec Nice fin août avant finalement de poursuivre l'aventure à Birmingham.

Avec l'intronisation du technicien espagnol sur le banc d'Aston Villa en octobre 2022, qui a succédé à Steven Gerrard (à l'origine de la venue du Français dix mois plus tôt), les cartes ont été redistribuées et l'ex-Barcelonais en a fait les frais. En janvier dernier, Unai Emery a fait venir Alex Moreno (ex-Bétis Séville, 13,5 millions d'euros) pour occuper le poste d'arrière gauche devant un Lucas Digne "qui n'était pas dans une grande forme et qui manquait de concurrence", souligne George Zielinski, journaliste à la BBC et animateur du podcast "All Villa No Filler". Résultat : l'ancien Parisien a dû se contenter de miettes à la fin du dernier exercice. "Alex Moreno a d'ailleurs été l'un des meilleurs joueurs d'Aston Villa en fin de saison dernière", complète le reporter britannique.

Même si la situation s'annonçait mal engagée à l'intersaison, le joueur de 30 ans s'est accroché et deux événements majeurs ont fait tourner la balance en sa faveur : la blessure d'Alex Moreno à un tendon qui l'a écarté des terrains plusieurs mois lors du début de saison 2023-24 et le barrage aller de Ligue Europa Conference à Hibernian. Ce jeudi 23 août, les Villans s'imposent largement en Ecosse (0-5) et Lucas Digne offre trois passes décisives. Une première pour un joueur d'Aston Villa depuis Jack Grealish, acteur principal du mythique 7-2 infligé à Liverpool en octobre 2020. "Aujourd'hui, il est plus proche de rester que de partir, même si un départ reste une possibilité", annonçait Unai Emery en marge de ce match de C4.

Finalement, il n'y aura pas de départ, à Nice ou Al-Hilal (Arabie Saoudite) également sur les rangs, pour Lucas Digne. "Il n'a jamais voulu quitter Villa et le passionnant projet d'Unai Emery, a assuré son agent Mikkel Beck au média local Birmingham Live au cœur de l'automne. Il est dans la force de l'âge. Peu de joueurs ont les mêmes ambitions et la même soif de vaincre que lui."

Quatre mois après la fermeture du mercato estival, le premier bilan est plus que positif pour l'arrière gauche français, lié au club de Birmingham jusqu'en juin 2026, avec 24 matches au compteur toutes compétitions confondues (dont 21 en qualité de titulaire). Revenu de blessure début décembre, Alex Moreno a été relégué sur le banc par le Français. "Le début de saison de Lucas Digne a été brillant. Il fait partie des meilleurs du championnat à ce poste d'arrière gauche. Il a un rôle clé dans cette troisième place en Premier League, estime George Zielinski. Il fait vraiment partie intégrante de l'équipe, il est complet et rapide sur son côté. Son jeu entre totalement dans la philosophie d'Unai Emery."

En phase de possession, Unai Emery ne l'a pas caché : le rôle du Français est indispensable. "Pour nous, l'arrière gauche est très important car il joue dans une position plus haute et doit participer davantage au jeu offensif que notre arrière droit, a déclaré le coach espagnol à The Athletic. C’est très important que Lucas participe à nos actions offensives au regard de l'engagement qu'il montre sur le terrain."

Les paroles d'Unai Emery corroborent d'ailleurs avec les statistiques de la Premier League : Lucas Digne est le quatrième joueur à avoir tenté le plus de centres cette saison dans le championnat d'Angleterre (108 derrière Kieran Trippier [127], Alfie Doughty [112] et Bruno Fernandes [110]). L'ancien pensionnaire du centre de formation du LOSC est également le 25e joueur à avoir intercepté le plus de ballons cette saison en Premier League (19).

"Pour moi, ça va super bien, soulignait Lucas Digne sur la chaîne YouTube Colinterview courant novembre. On enchaîne les victoires et les bonnes prestations avec beaucoup de buts. Unai Emery est un bourreau de travail. On doit faire 3 à 4 heures de vidéo par semaine tous ensemble. Il ne laisse pas de place à l'incertitude. Tout est très détaillé pour tous les joueurs. Il est aussi proche de nous. Si on peut accrocher une place européenne, ce serait super."

Opposé à Sheffield United (18e journée de Premier League) vendredi soir, Aston Villa peut même viser plus haut en prenant provisoirement la tête du championnat avant le choc Liverpool-Arsenal ce samedi. Cette rencontre à Villa Park sera aussi un nouveau test pour Lucas Digne : à la suite de sa suspension, Alex Moreno a été titularisé pour la première fois de la saison le week-end dernier et a marqué le premier but des Villans à Brentford (1-2). S'il réussit ce défi avec succès, l'ancien Romain pourrait s'en lancer un autre : aller concurrencer les frères Hernandez en vue d'une place à l'Euro 2024.