Liverpool - Chelsea (Premier League) I Liverpool, un mur au crash test

"L'attaque vous fait gagner les matches, la défense vous fait gagner les titres". Les mots sont de Sir Alex Ferguson, et l'emblématique manager de Manchester United en avait fait un principe quand son équipe régnait sur le Royaume. Mais c'est bien le grand rival des Red Devils qui illustre le mieux ce message depuis le début de saison. Liverpool a affiché une qualité défensive impressionnante pour s'installer sur le trône de la Premier League, en attendant de retrouver Chelsea ce dimanche à Anfield (17h30), et tenter de la confirmer sur un test grandeur nature.

Jusqu'ici, les chiffres parlent d'eux-mêmes. Les Reds ont la meilleure défense du championnat avec seulement deux buts encaissés, et ils sont parvenus à préserver leur cage inviolée à cinq reprises en sept journées. Ils apparaissent également en tête au plus petit nombre des "expected goals" en leur défaveur (5,2) en Premier League, et n'ont jamais concédé plus d'un but à chacune de leurs sorties, toutes compétitions confondues. Liverpool est aussi l'équipe de Premier League qui a laissé le moins de ballons touchés à l'adversaire dans sa propre surface (122). Un véritable mur.

Arne Slot était déjà réputé pour la qualité de sa défense du temps où il officiait à Feyenoord. Les progrès notables de Liverpool dans ce secteur dès ses premiers mois au club n'en sont pas moins remarquables. "Nous semblons un peu plus sûrs défensivement et nous avons beaucoup plus de contrôle", soulignait l'arrière gauche Andy Robertson après la victoire contre Manchester United (0-3). "L'équipe en général est un peu plus compacte, résume Pete Sharland, journaliste à la rédaction britannique d'Eurosport. Tout n'est pas aussi ouvert qu'avec Klopp et on a l'impression que le bloc est plus difficile à briser."

La base de ce bloc n'a rien de révolutionnaire. Derrière, Slot s'appuie sur des cadres de l'ère Klopp avec Trent-Alexander Arnold, repositionné dans un rôle de latéral droit plus classique, Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté, redevenu monstrueux, et Andy Robertson. La nouveauté, c'est au milieu avec un double pivot où Ryan Gravenberch rayonne aux côtés d'Alexis Mac Allister. "Il est superbe en numéro 6, estime Pete Sharland. Il lit très bien le jeu et, même s'il ne fait pas beaucoup de tacles, il fait beaucoup d'interceptions et interrompt très bien les attaques adverses, ce qui allège la pression exercée sur les défenseurs."

Liverpool a aussi corrigé quelques lacunes, notamment sur les coups de pied arrêtés, des phases de jeu qui leur avait coûté 10 buts la saison passée. Sous la direction de Slot, Feyenoord n'avait encaissé que cinq buts sur coup de pied arrêtés lors du dernier exercice. Cette amélioration était attendue, même s'il y a encore une marge de progression. "Ils sont toujours un peu vulnérables sur les coups de pied arrêtés, avance Pete Sharland. Leur organisation pourrait être meilleure et, malgré van Dijk et Konate, ce n'est pas l'équipe qui a le plus de taille leurs adversaires ont des choses à exploiter à ce niveau."

L'adversité, c'est justement la limite actuelle du constat sur les progrès défensifs de Liverpool. Les Reds n'ont affronté que des équipes qui figurent actuellement dans la deuxième moitié du classement à l'exception de Nottingham Forest (10e), la seule formation à avoir vaincu les Reds cette saison (0-1) toutes compétitions confondues. "Ils n'ont pas encore affronté beaucoup de grandes équipes et ils n'ont pas vraiment été testés, reconnaît Pete Sharland. Mais je pense que nous allons apprendre beaucoup de choses sur cette équipe."

La semaine qui vient s'annonce particulièrement intéressante dans cette optique. Il y a déjà Chelsea, en visite à Stamford Bridge dimanche. Quatrièmes au classement, les Blues possèdent la deuxième attaque de Premier League avec 16 buts inscrits. Ils ne sont devancés que par Manchester City (17 buts) et possède le total d'expected goals (14,7) le plus important du championnat, juste derrière Tottenham (15). Et après le déplacement de mercredi à Leipzig en Ligue des champions viendra celui de dimanche prochain à Arsenal, troisième attaque de Premier League (15 buts).

De quoi proposer un véritable crash test au mur rouge, surtout en l'absence sur blessure du gardien Alisson. Et donner une meilleure idée des qualités défensives de Liverpool et de ses ambitions cette saison. "Le meilleur moyen de nous juger est de le faire dans quatre semaines", a d'ailleurs prévenu Slot vendredi en conférence de presse. "Je ne sais pas encore dans quel sens cela va se passer, mais je m'attends à ce qu'ils s'en sortent bien, prédit Pete Sharland. Et oui, je pense que la défense jouera un rôle important dans la conquête du titre." Sir Alex Ferguson ne dirait pas le contraire.