Premier League - Arsenal, la fin de série qu’on sentait venir : "On aurait pu perdre le match avant"

C’est un scénario qui a tellement souvent souri aux Gunners de Mikel Arteta. Notamment sur la pelouse de Villa Park, un jour de février 2023, où Arsenal avait attendu les 93e et 98e minutes pour arracher la victoire (4-2). Mais samedi, ce sont bien les Londoniens qui ont craqué sur ce qui était littéralement le dernier ballon de la rencontre. Entré à la 87e minute de jeu, Emiliano Buendia a enroulé une frappe pour mettre fin à un interminable cafouillage (2-1, 95e) et, surtout, aux espoirs des leaders de Premier League.

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Voilà comment Arsenal a perdu son premier match toutes compétitions confondues depuis le 31 août et un déplacement à Anfield face à un Liverpool qui faisait encore peur à l’époque (1-0). "La manière dont nous avons perdu est difficile à encaisser, a admis Mikel Arteta au micro de TNT Sports après la rencontre. Nous avons eu des occasions en première mi-temps, puis nous avons commencé à contrôler le match et nous nous sommes créés de bonnes situations. Malheureusement, nous n'avons pas su bien gérer le ballon une fois récupéré. Nous avons bien entamé la seconde période, nous avons égalisé, nous dominions. Puis, nous avons perdu le ballon par moments, ce qui aurait pu nous coûter le match avant même ce but".

Le coach espagnol minimise un poil les difficultés rencontrées par son équipe samedi, notamment au cours d’une seconde période qui a vu les Villans pousser pour arracher la victoire après l’égalisation londonienne. Mais il reconnaît l’essentiel : son équipe aurait pu prendre ce but fatal plus tôt. Les défenseurs londoniens ont contré sept frappes, leur deuxième plus gros total de la saison, et Arsenal a concédé 2,27 expected goals, soit un quart de son total depuis le début de saison en championnat.

A l’image du but de la défaite, les Gunners ont semblé, plus souvent qu’à l’accoutumée, à la limite dans leurs interventions défensives. Pas illogique étant donné la cascade de blessures qui a touché la défense centrale d’Arteta ces dernières semaines : aux blessures des titulaires William Saliba et Gabriel Magalhaes est venue s’ajouter celle de Cristhian Mosquera. Piero Hincapie et Jurrien Timber ont ainsi débuté ensemble pour la première fois en charnière et il y avait mieux comme baptême du feu qu’un Villa qui a désormais remporté ses sept derniers matches et qui avait dominé Manchester City fin octobre.

Au contraire, les résultats récents d’Arsenal racontaient une autre histoire : celle d’une équipe un peu plus à la peine en championnat, avec 2 victoires sur ses 5 derniers matches de Premier League. Et à plus grande échelle, celle de son incapacité à dominer les plus gros poissons du Royaume, ce qu’il fait pourtant très bien en C1. Le week-end dernier, Bukayo Saka et ses coéquipiers avaient buté sur Chelsea (1-1) après avoir évolué plus d’une mi-temps en supériorité numérique. Outre le défaite contre Liverpool évoquée plus haut, ils avaient aussi partagé les points contre Manchester City fin septembre (1-1).

Si les Gunners ont une marge de progression, elle se situe peut-être ici. Mais là où ils avaient appris à ne pas perdre les matches qu’ils ne savaient pas gagner, ils ont cette fois cédé. "Chaque semaine sera comme ça, a repris Arteta. Nous sommes (étions) invaincus depuis 18 matches et la différence se joue à si peu de choses. Nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et sur certains standards – le niveau individuel n'était pas au rendez-vous par moments. Il faut se relever. La régularité dont les garçons ont fait preuve ces derniers temps est incroyable, alors je suis convaincu que nous pouvons le refaire". Avec le Club Brugge puis Wolverhampton au programme, la semaine prochaine semble idéale pour remettre la marche avant.