Premier League I Nouveau capitaine, même galère ? Andoni Iraola récupère un Liverpool qui n'a pas beaucoup changé au mercato d'été

À Kirkby attendait un vieux collègue. Au bout du trajet en Mercedes qui a transporté Andoni Iraola de l'aéroport au centre d'entraînement de Liverpool se trouvait Richard Hughes, le directeur sportif des Reds, passé lui aussi par Bournemouth. Tous deux ont recréé, le 7 juin dernier, le tandem huilé des Cherries. Les voici lancés à tombeau ouvert, direction la Premier League et Newcastle (17h30) pour lancer une première saison conjointe chez les Reds. Là-haut, des tribunes ou de son bureau, Hughes verra Iraola mener l’avenir d'un bateau tout rouge, dont l'équipage n'a pas bien varié au fil de l'été. 

Curiosité liverpuldienne : les joueurs ne changent pas, au contraire de tout le reste de l'ossature. Anfield retrouve un club armé de nouveaux actionnaires : un consortium emmené par Amit Bathia, où figure Jeff Bezos, a récupéré 40% des parts du Liverpool FC. Le directeur général chargé du football chez Fenway Sports Group (principal actionnaire du club), Michael Edwards, s'en est allé après plus de 15 ans de loyaux services. Il était celui qui avait attiré Jürgen Klopp, puis Arne Slot. Lui aussi a quitté le navire, au terme d'une saison ratée sur le banc. La charge revient à Andoni Iraola de le remplacer.

Reste l'armature d'un onze presque inchangé. Mohamed Salah est parti pour la Turquie (Trabzonspor), mais son influence avait décru. Curtis Jones a rejoint l'Inter, alors qu'Iraola souhaitait le préserver, et Andrew Robertson s'est envolé pour Tottenham. Le seul vrai titulaire d'hier, Ibrahima Konaté, a été remplacé numériquement par les arrivées de Jérémy Jacquet (Rennes, 63 millions d'euros) et Ronald Araujo (Barcelone, prêt avec option d'achat). Seul le champion du monde Victor Munoz vient densifier l'attaque des Reds. Inhabituelle stabilité. 

L'apathie de la direction commence doucement à inquiéter, alors que le mercato prend fin au soir du 1er septembre en Premier League. Décontracté, en discussion avec Jamie Carragher pour Sky Sports, Iraola (44 ans) a promis que de nouvelles têtes viendraient. 

— Jamie Carragher : En ce moment, les supporters de Liverpool sont un peu inquiets à propos de la faible activité sur le marché des transferts. (...) Liverpool va encore recruter ? Un de plus ? 

— Andoni Iraola : Oh, nous allons définitivement signer des joueurs. Oui. Oui. Oui. Et j'espère plus d'un. Oui. Oui.

Discussion parue vendredi, deux jours avant la reprise du meilleur championnat du monde. Que Liverpool aborde avec trois ailiers de métier, dont un adolescent (Rio Ngumoha, 17 ans), un avant-centre sur pied (Alexander Isak), et un latéral prêt à jouer (Jeremie Frimpong). L'hypothétique arrivée de Bradley Barcola est espérée, alors que le Français a encore été écarté du groupe du Paris Saint-Germain. Ibrahim Mbaye, lui aussi mis de côté par Luis Enrique, est aussi pisté. 

Liverpool avait peiné dans le jeu, en 2025-2026, et Arne Slot avait dû bricoler à plusieurs postes (ailier droit, latéral droit) pour trouver un titulaire fiable. Et ce malgré les grandes manœuvres de l'été 2025 (483 millions d'euros dépensés).

Sans certitudes, Andoni Iraola peut promettre qu'il voudra "rendre cette équipe meilleure", loin d'évoquer le titre, qu'un autre Liverpool avait décroché il y a quinze mois. Son grand défi sera de transformer les questions de l'ère Slot (Alexander Isak, Florian Wirtz…) en réponses. Même si Liverpool a "perdu beaucoup d'expérience", comme le décrivait l'entraîneur samedi en conférence de presse. "Nous avons beaucoup de très jeunes joueurs également prêts à jouer, à assumer ce rôle de leader. (...) Je suis content du ressenti que me procure ce groupe de joueurs." Il y a de quoi faire. Mais assez ?