A 100 à l'heure

Quasiment oublié du côté de Fulham, 13e cette saison en Premiership, Edwin Van der Sar s'est offert une seconde carrière en rejoignant Manchester United. Après quatre saisons chez les Cottagers, il retrouvera en effet le sommet de l'Europe pour les deux prochaines saisons moyennant une indemnité de transfert comprise entre 2 et 3 millions de livres (2,97 et 4,45 millions d'euros). Après les départs de l'Irlandais Roy Carroll et l'Espagnol Ricardo, le Néerlandais sera en concurrence avec Tim Howard.

Pourtant, à en croire l'intéressé, c'est bien une place de titulaire qui attend Van der Sar chez les Red Devils. "Le manageur Alex Ferguson m'a assuré que je débuterais la saison prochaine avec le statut de numéro un", a-t-il déclaré dimanche soir. A 34 ans, il aborde donc cette nouvelle aventure avec une ambition débordante : "Les prochaines années seront très excitantes pour moi. Le manager m'a expliqué mon rôle. J'espère ramener Manchester à sa place, c'est-à-dire au sommet".

Tout semblait pourtant indiquer que ce géant (1.97 m), en fin de contrat à Fulham, rejoindrait à la fin de saison l'Ajax Amsterdam, son club de toujours avec lequel il a absolument tout gagné entre 1990 et 1999 (4 championnats, 3 Coupes des Pays-Bas, une Ligue des Champions, une Super Coupe d'Europe et une Coupe intercontinentale en 1995). "J'ai toujours dit que je voulais finir ma carrière à l'Ajax mais j'ai encore deux belles années devant moi et, heureusement, je jouerai au niveau requis par Manchester", s'est-il réjoui.

En attendant, un dernier défi de taille l'attend dans le Nord de l'Angleterre : faire oublier Peter Schmeichel dont le départ en 1999 avait laissé un énorme vide à MU que seul Fabien Barthez était parvenu un temps à combler. "Je ferai de mon mieux pour réaliser la moitié de ce que Schmeichel a fait à Manchester United ", se fixe-t-il comme objectif en référence au "Great Dane" qui a aidé Ferguson à choisir Van der Sar dans une liste qui comprenait Brad Friedel, Andreas Isaksson ou Shay Given. Une façon de boucler la boucle pour l'entraîneur mancunien qui avait déjà essayé d'attirer le Néerlandais pour remplacer Schmeichel il y a six ans. C'est finalement la Juventus qui avait tiré le gros lot.

Mais, pour l'heure, c'est surtout l'équipe nationale qui préoccupe le capitaine des Oranje. Presque dix ans jour pour jour après sa première sélection, le 7 juin 1995 à Minsk contre la Biélorussie (1-0), le gardien est toujours fidèle au poste. "Mes meilleurs moments en équipe des Pays-Bas ? Ils sont à venir" , avance-t-il même avant de célébrer en Finlande son 100e match et autant de prestations irréprochables sous le maillot néerlandais. "Sous le maillot national, je n'ai pas souvenir d'une prestation extraordinaire comme je ne me souviens pas non plus avoir commis une énorme bourde".

Doté d'un palmarès plus qu'enviable en club, Edwin Van der Sar espère aujourd'hui connaître la même réussite avec la sélection "pour couronner (sa) carrière". Demi-finaliste d'une Coupe du monde (1998), deux fois demi-finaliste (2000 et 2004) et une fois quart de finaliste (1996) d'un Euro, lemeileur gardien du plat pays ne cache pas sa grande frustration. "Avec le potentiel qui est le nôtre, il n'est pas normal de ne jamais avoir disputé la finale d'un grand tournoi ces douze dernières années", concède-t-il.

Le Mondial 2006 pourrait donc constituer la dernière chance du néo-Mancunien de briller sur la scène internationale. Et Van der Sar croit aux chances des Pays-Bas. "A condition de se qualifier bien sûr, avec l'équipe actuelle animée d'un esprit vraiment très positif, je suis convaincu que nous pouvons réaliser un truc en Allemagne. C'est un pays qui nous réussit plutôt bien" , prévient-il en référence au titre de champion d'Europe remporté en 1988 outre-Rhin. Les Bataves, actuellement en tête du groupe 1 devant la République tchèque, sont d'ailleurs bien partis. Van der Sar pourrait alors entrer dans l'histoire comme le recordman des sélections en équipe des Pays-Bas en détrônant Frank de Boer et ses 112 capes.