Impérial à Lyon, Anthony Lopes attend son heure avec le Portugal : elle devrait vite arriver

La francophilie de Fernando Santos n’est plus à prouver. En novembre dernier, pour les rencontres face à l’Arménie (1-0) et l’Argentine (1-0) le sélectionneur du Portugal avait convoqué quatre salariés de la Ligue 1 (Anthony Lopes, Raphaël Guerreiro, Ricardo Carvalho et João Moutinho). Un record. Le Lorientais - que Santos avait prévu d’appeler avant sa blessure - s’était carrément offert un but face à l’Albiceleste, pour ses débuts. De quoi faire enfler l’envie d’Anthony Lopes. A 24 ans, le gardien de l’OL attend toujours sa cape. Intégré avec les A de la Seleção par Paulo Bento en septembre 2013, le natif de Givors n’a toujours pas été utilisé. Et si Fernando Santos profitait des prochaines rencontres pour le lancer, enfin ?

Voilà un moment que le Portugal n’a pas testé un nouveau gardien. Le dernier "baptême" remonte au 17 novembre 2010. Lors d’un duel (amical) contre l’Espagne (4-0), Paulo Bento testait… Rui Patricio qu’il avait bien connu au Sporting. Depuis, le Lion s’est installé dans la cage. Eduardo et Beto n’ont jamais réussi à le détrôner. Le premier est parti en Croatie (Dynamo Zagreb) où il soigne ses stats (0,59 but par match en Prva HNL). Santos l’a pourtant zappé, tout comme Beto. Eloigné des gazons depuis début février, le Sévillan vient à peine de reprendre l’entraînement. Entretemps, il a entrepris une sortie pour défendre son collègue lisboète, auteur de quelques nouvelles toiles ces dernières semaines : "Rui Patricio a déjà démontré qu’il est un grand gardien, un bon professionnel." Difficile de lui trouver un concurrent au pays. Seul le tiers des clubs de Liga font confiance à un gardien portugais.

Santos a pourtant décidé de convoquer Hugo Ventura. Le gardien du Belenenses qui n’a disputé qu’une dizaine de rencontres de championnat avait été appelé par Bento en 2011 mais il était resté sur le banc. Une place qui devrait encore être la sienne et dont il a l’habitude. A Porto ou au Sporting, Ventura jouait les seconds voire troisièmes rôles. En Espoirs, il était déjà la doublure de… Rui Patricio. Si Eduardo est le plus imperméable dans son championnat, toutes compétitions confondues, c’est Anthony Lopes le plus efficace (0,92). Certains diront qu’il lui manque de connaitre la C1. Et si c’était pour la saison prochaine ?

A moins d’une énorme surprise ou d’un contretemps, Rui Patricio devrait garder sa place lors du match de qualif' pour l’Euro 2016 contre la Serbie (29 mars). Anthony Lopes a d’immenses chances d’affronter le Cap-Vert, deux jours plus tard, à Estoril. Timing oblige et règlement de la FIFA impose, pour cet amical, Santos a convoqué onze autres joueurs. Que des locaux. Une mini-liste qui donne un petit coup de jeune à ses élus. Parmi eux, Marafona, le gardien du Moreirense, actuel dixième de la Liga. Les "Etudiants" regretteront que Cristiano n’ait pas été appelé. Il est, à 24 ans, le gardien le plus efficace de la Liga (0,85). Et il a déjà connu la Seleção avec les jeunes… Avec Ventura et Marafona comme "adversaires", difficile d’imaginer que Lopes ne soit pas lancé dans le grand bain contre les Requins Bleus.

Influence ou coïncidence, Jorge Mendes gère - de façon plus ou moins lointaine - la carrière d’une quinzaine de joueurs inclus dans la dernière liste de Fernando Santos. Rui Patricio fait partie de l’impressionnant portefeuille de la Gestifute qui n’entend louper aucun gros coup, surtout s’il se réfère à la Seleção. Les performances d’Anthony Lopes n’ont échappé ni au super agent ni à ses conseillers. Une approche auprès de l’entourage du joueur pourrait même être tentée dans les prochaines semaines. Le Lyonnais intéresse notamment le Benfica en quête d’un gardien d’avenir. Julio César a 35 ans et les Aigles aimeraient stabiliser le poste le plus précaire de ses dernières années. Et c’est Mendes, très bien placé au SLB, qui dirigerait un dossier loin d’être finalisé. Les Lisboètes ne sont pas les seuls à suivre les perfs d’un Lopes dont l’OL n’entend pas se séparer. A moins que JM ne s’appuie sur de bons arguments : la générosité de ses clients.

L’homme qui a lancé Anthony Lopes dans le grand bain s’appelle Rémi Garde. Le 31 octobre 2012, Lopes effectuait ses débuts avec l’équipe première de l’OL. Une défaite en huitième de finale de Coupe de la Ligue à Nice (1-3). Mais Rémi garde sa position et ses bonnes premières impressions : "Je ne suis pas étonné par ses prestations. Dès le premier entraînement, il a démontré des qualités d’écoute, une capacité de travail. En plus de ses qualités physiques, ça fait beaucoup. Lorsqu’il était plus jeune, il était en concurrence avec Maxime Gorgelin qui est aussi un très bon gardien et jamais il n’a lâché. Ça l’a stimulé. On ne parle pas suffisamment du caractère des gens qui réussissent." Pour l’entraîneur rhodanien, aucun doute : "Il a le niveau international. Cette année, il fait ce qu’on demandait à Coupet ou Lloris lors de la grande époque : effectuer un ou deux arrêts dans le match. Ce que Joël Bats a fait d’eux et réalise maintenant avec Lopes est à mettre en lumière. Certes, ils avaient le potentiel mais il a su les mener au niveau qu’ils ont atteint." L’équipe de France, pour les deux premiers. Techniquement, Lopes, qui n’a disputé aucune rencontre avec les A du Portugal, peut y prétendre.  "Il a le niveau pour être dans les trois, quatre meilleurs gardiens français, sourit Rémi. Mais il a fait son choix, clairement. Et c’est le Portugal." Depuis les moins de 17 ans.

Rémi Garde le cite en exemple. Grégory Coupet est l’une des légendes de Lyon au poste de gardien. Et l’international français (34 sélections) est impressionné par Lopes : "Je suis très fan ! Il a tout dans son jeu et il a le mental qui va avec." L’ancien Parisien avait décelé le potentiel de Lopes il y a déjà un moment : "L’année dernière, je me battais contre tout le monde. 'Il est trop petit !', disaient certains. Mais il a un jump de folie, il a une tonicité de dingue ! Et il avance tout le temps, il inverse ainsi la tendance." Greg voit-il donc le jeune Anthony comme son successeur ? "Je n’ai rien gagné tout seul mais il a tout pour. Et il a un avantage : il  est gaucher et possède un bon jeu au pied." Si Coupet avoue ne pas être "le meilleur connaisseur du championnat portugais", il affirme : "S’il est parmi les meilleurs gardiens de Ligue 1, il est aussi surement parmi les meilleurs gardiens portugais."

"Je dois être le gardien évoluant au Portugal qui connaît le mieux Anthony Lopes. Je suis la Ligue 1 chaque week-end." Depuis Madère où il défend les buts du Maritimo, Romain Salin est un spectateur attentif de la L1. Et des prestations de son confrère lyonnais. "Il est très, très bon, commence-t-il. Pour la sélection, il faut qu’il soit patient. C’est sûr qu’il sera le gardien numéro un. Il a débuté la saison dernière, cette saison il s’installe, il va qualifier son équipe pour la Ligue des champions et l’année prochaine sera celle de la confirmation. Mais aussi la plus difficile : il devra gérer deux matches par semaine. Il devra faire attention aux blessures. Son jeu très rapide réclame une attention particulière. Il faut le protéger."

Pour l’ex-joueur de Lorient ou de Tours, pas d’hésitation : "L’Euro 2016 est pour lui." Salin est tout aussi bien placé pour analyser les dernières approximations de Rui Patricio avec le Sporting : "Il a toujours été comme ça. Il a un gros potentiel mais fait des erreurs de concentration." Et le sportinguiste est loin d’être le seul dans ce cas. La Seleção se cherche un taulier au poste de portier depuis maintenant des années. Lopes a tout pour le devenir. Y compris la patience…