Equipe de France : enfin l'heure de briller pour Christopher Nkunku ?

Outre Kylian Mbappé et Karim Benzema, la France compte une autre gâchette, prompte à scorer à tout moment. Mais le sait-elle réellement ? Il y aurait pourtant de quoi sauter au plafond, tant Christophe Nkunku collectionne les pions et offrandes. Sur les deux dernières saisons, l'ancien du PSG a marqué 58 fois toutes compétitions confondues avec le RB Leipzig, soit le septième total sur la période. La prouesse lui a valu d'être désigné meilleur joueur de Bundesliga en 2021-22 et l'énumération de ses six prédécesseurs – Robert Lewandowski, Erling Haaland, Kylian Mbappé, Karim Benzema, Mohamed Salah et Harry Kane – lui donne encore plus de poids. Et encore, on ne parle pas de ses 29 passes décisives sur ces deux ans, pas plus qu'on ne précise qu'il a réussi ces performances en manquant deux mois de compétition cet hiver.

Ces performances devraient suffire à faire de Nkunku un indéboulonnable des Bleus. Mais l'aventure internationale du natif de Lagny-sur-Marne n'en est encore qu'à ses prémices. Malgré ses 25 printemps, le bonhomme compte huit petites capes, dont seulement trois titularisations. Et, aussi étonnant que cela puisse paraître, pas le moindre but. "Forcément, j'y pense en tant que joueur offensif", n'a pas caché l'intéressé samedi, en conférence de presse. Neuf mois après sa dernière apparition, lors d'une triste défaite 2-0 à Copenhague, il revient "logiquement" dixit le sélectionneur Didier Deschamps, avec une occasion d'ouvrir son compteur, contre Gibraltar vendredi 16 juin ou la Grèce, lundi 19 juin.

Reconnaissons-lui, pour expliquer cette disette, une certaine malchance. Le Mondial de l'automne ? Une vilaine entorse du genou l'en a privé à la veille du décollage. Partant certain, Nkunku a permis, malgré lui, au quasi-héros Randal Kolo Muani de sauter dans le premier avion pour le Qatar. Le rassemblement du printemps ? Manqué à cause d'une légère déchirure à la cuisse, alors qu'il se refaisait la cerise en club.

"Même si ça n'a pas été facile, j'en ressors plus fort mentalement et physiquement", a juré le titi, à propos d'ennuis physiques dont il espère s'être débarrassé. Et même lorsqu'il était apte, le joueur de Leipzig n'a pas bénéficié du meilleur cadre pour flamber en sélection. En mars 2022, il a fêté ses deux premières sélections – dont l'une en entrant à la 88e – au cours d'amicaux à l'enjeu nul, contre la Côte d'Ivoire et l'Afrique du Sud. Ses six autres matches en Bleu ? Ils ont eu lieu lors d'une Ligue des nations sans grand intérêt et pendant laquelle le marasme collectif (une seule victoire) n'était pas propice aux grandes prestations individuelles. Comme ses coéquipiers, il avait paru émoussé au cours des quatre rencontres disputées en juin dernier. Difficile donc de l'accabler, malgré un rendu plutôt neutre.

Un an plus tard, et alors que les Bleus ont eu mille vies sans lui, quelle place lui faire dans le onze ? Tantôt testé comme second attaquant, tantôt comme ailier droit, Nkunku présente une polyvalence qui ressemble autant à une force pour dépanner qu'à une faiblesse pour s'installer durablement à un poste. "Je ne veux pas être un problème mais une solution, déclare-t-il. J'ai une capacité à m'adapter, j'aime être libre et bouger." Didier Deschamps voit en sa multimodalité "quelque chose d'important". "Selon les systèmes, il peut être amené à jouer sur les côtés ou dans l'axe, voire dans une attaque à deux axiaux", a détaillé le sélectionneur.

Selon le schéma testé contre les Pays-Bas et l'Irlande en mars (un 4-3-3), Nkunku pourrait se frayer un espace à droite, à la place de Randal Kolo Muani (ou d'Olivier Giroud, si le joueur de l'Eintracht Francfort est repositionné dans l'axe). L'adversité relative lors des deux matches de qualifications à l'Euro à venir pourrait être propice à des essais et permettre à Christopher Nkunku de prendre du galon. À quelques semaines de rejoindre la constellation de stars de Chelsea, le timing serait idéal.