Choc des challengers

La Lazio Rome (4e) et l'Udinese (2e), surprises de la première moitié de saison, s'affrontent dimanche dans le choc de la 16e journée de championnat d'Italie, où les deux favoris, la Juventus Turin (1re) et l'AC Milan (3e), reçoivent des mal classés, respectivement Novare et Sienne. A bonne distance, Naples (5e) reçoit l'AS Rome dans l'autre grand match de la journée, et l'Inter Milan (7e), bien revenue dans la course, vise à Cesena une troisième victoire de rang.

Mais l'épicentre de la 16e journée est bien au stade Olympique, où la Lazio de Miroslav Klose attend l'Udinese d'Antonio Di Natale, 77 ans et 18 buts cette saison à eux deux. Les "Petits Zèbres" d'Udine vivent "un moment magique", selon Francesco Guidolin, l'entraîneur du miracle. Quatrième l'an dernier, le petit club est toujours en altitude, malgré la saignée de l'été (Alexis Sanchez et Gökhan Inler sont partis), devancé seulement à la différence de buts par la Juve. L'Udinese voudra rester à portée de tir, puisqu'elle reçoit justement la Juve mercredi.

Mais la Lazio, deux points derrière, mérite aussi des éloges, d'autant qu'Edoardo Reja doit composer avec les blessures de joueurs majeurs, le capitaine Stefano Mauri en tête, et la crise de son autre recrue phare, avec Klose, Djibril Cissé, qui n'a plus marqué depuis trois mois, même s'il se maintient à flots par des passes décisives.

Les deux qualifiés italiens pour les 16e de finale d'Europa League auront probablement été doublés avant de jouer par le Milan, large favori devant le 17e, Sienne, qu'il reçoit samedi. Mario Yepès ayant rejoint Alessandro Nesta à l'infirmerie, Daniele Bonera et Philippe Mexès se disputent une place en charnière centrale au côté de Thiago Silva. Mais la Juve aussi a un adversaire à sa portée pour reprendre sa première place. Toujours invaincue, confortée dans ses ambitions par le bon nul ramené de la Roma (1-1), où elle a été bousculée, elle entend garder la main avant d'aller à Udine, pour le rattrapage de la 1re journée, annulée en août à cause de la grève des joueurs.

A sept longueurs du carré de tête, Naples voudrait grignoter un peu de son retard et compte sur son bon karma cette saison contre les gros (victoires contre les deux milanais, nul 3-3 contre la Juve), alors que le Napoli a perdu beaucoup de points contre les petits. Revenue à une longueur de Naples, l'Inter a besoin d'un troisième succès en huit jours pour confirmer le renouveau entrevu. Le test a de la valeur: Cesena est relégable, mais a gagné trois de ses quatre derniers matches, n'a perdu qu'à la Juve, et Adrian Mutu est déchaîné (3 buts dans ces rencontres). A surveiller enfin le derby Catane-Palerme, toujours plombé par le souvenir des affrontements qui avaient fait un mort en février 2007.