FA Cup | Manchester City – Manchester United | Face aux Red Devils, le rêve de triplé des Citizens en danger

Insatiable, Pep Guardiola vampirise toutes les récompenses du moment en Premier League. En lice pour un incroyable triplé championnat - coupe - Ligue des champions, le technicien de Manchester City a reçu un nouvel honneur mardi, sacré entraîneur de l’année en Premier League. Une distinction remportée cinq fois en sept années passées outre-Manche. Si la concurrence s’annonçait rude avec la présence dans les nominés de Mikel Arteta (Arsenal), Unai Emery (Aston Villa) ou encore Roberto De Zerbi (Brighton), Guardiola a sans doute été récompensé inconsciemment pour l’ensemble de son œuvre cette saison, qui pourrait le voir couronné à trois reprises.

Le premier sacre a été allègrement fêté à l’Etihad Stadium après une victoire logique mais sans éclat contre un fantomatique Chelsea en Premier League le 21 mai dernier (1-0). Le deuxième palier est peut-être le plus périlleux pour les Skyblues, opposés en finale de la FA Cup au rival Manchester United samedi (16h). Après un automne mouvementé marqué par le départ de Cristiano Ronaldo, Manchester United a su repartir du bon pied, sous la houlette d’un Erik ten Hag désormais seul maître à bord. Troisièmes de Premier League, les Red Devils ont tout de l’antagoniste ultime, capable de saborder les rêves d’éternité des Citizens.

Le destin a cela de capricieux, il noue et dénoue des trajectoires au point de créer des rencontres frappées d'un sceau lourd d'histoire. Deux matches, deux dernières marches à gravir pour les Skyblues avant de rejoindre, peut-être, l’équipe des Red Devils de 1999, première et seule formation anglaise à avoir réalisé le triplé. Les époques et les équipes ne sont pas comparables, mais la trace laissée par les hommes de Guardiola ne devrait pas s’effacer de sitôt.

Époustouflant tombeur du Real Madrid en demi-finales de Ligue des champions (1-1, 4-0), Manchester City aurait presque fait le plus dur, à entendre certains observateurs audacieux. Parce que les Merengue semblaient bien les seuls à pouvoir stopper la machine infernale des Skyblues. Peine perdue, et ce malgré un Erling Haaland resté aphone face à un excellent Thibaut Courtois. Prochain adversaire, Manchester United. Les Red Devils ont d’ailleurs la ferme intention d’empêcher leurs rivaux de les rejoindre au firmament du football anglais.

Pour cela, Man Utd devra confirmer les promesses semées au cours d’une cuvée où les hommes de ten Hag ont été capables du meilleur… comme du pire. Pas encore écartée de la course au titre, la formation du Batave avait craqué complètement l’espace d’une mi-temps à Anfield (défaite 7-0 contre Liverpool le 5 mars dernier). Un trou d’air figuré par une faillite physique et surtout mentale des leaders, à l’image de Bruno Fernandes, Raphaël Varane ou Casemiro.

Chargé de reconstruire un effectif taillé pour le titre, ten Hag a souvent séduit, avec un plan de jeu clair et l’incorporation sporadique d’un joueur frisson, le jeune argentin Alejandro Garnacho (18 ans). Suffisant pour assurer sa pérennité sur le banc ? "Comme je l'ai dit l'année dernière, nous voulons restaurer Man United, tempérait le Batave face à la presse vendredi. Mais oui, nous avons du chemin à faire." Les quatre dernières rencontres de championnat remportées lui ont permis de clore sur une bonne note un exercice prometteur mais encore trop irrégulier.

Intronisé avec les pleins pouvoirs, dans un mimétisme de l'arrivée de Guardiola à City, le héraut des Red Devils a déjà fait mieux que son illustre rival. Lui a gagné un titre lors de sa première saison en Angleterre (Carabao Cup), contrairement à Guardiola. Et l'appétit vient en mangeant : "Nous voulons gagner une coupe, a-t-il martelé en conférence de presse vendredi. Et il ne s'agit pas de les arrêter. Il s'agit de gagner, de gagner une coupe. Nous avons une grande opportunité."

Une confiance sertie d’une victoire dans le derby mancunien le 14 janvier dernier à Old Trafford (2-1). De quoi gonfler la cote des hommes de ten Hag outre-Manche, même si les bookmakers voient tout de même Manchester City largement favori. Lors de ce succès des Red Devils, les locaux ont parfaitement contenu la force de frappe offensive des Citizens, le tout avec une charnière Varane-Shaw. A nouveau privé de Lisandro Martinez (blessé), ten Hag a déjà trouvé l’antidote au virus Haaland. Guardiola ne s'y trompe pas, et prévient ses joueurs : "Nous devrons être la meilleure version de nous-mêmes pour les battre."

L’opposition de style que va offrir l’Inter Milan pourrait ne pas suffire à freiner l’attaque protéiforme des Skyblues. Alors, force est de constater que Man Utd est peut-être la dernière équipe capable d'éteindre l'euphorie autour de la formation de Guardiola. "Leurs schémas de jeu sont plus clairs et la qualité qu'ils ont est mieux utilisée, jugeait le Catalan la veille de la finale. La qualité des joueurs a toujours été là. Ils ont toujours été bons." En face, le rêve de triplé, même pour un contingent aussi étoilé que celui de City, apporte forcément son lot de doutes et de stress. De toute façon, un derby n'est jamais une sinécure.