FA Cup - "La magie de la Coupe est bien vivante" : La folie Maidstone, petit poucet de sixième division encore en vie

Le Petit Poucet de la Coupe d'Angleterre, Maidstone United (6e division), a poursuivi son incroyable conte de fées sur le terrain d'Ipswich (2-1), un candidat à la montée en Premier League, se qualifiant samedi pour le 5e tour, comme Brighton, Newcastle et Luton.

"La magie de la Coupe est bien vivante", s'est ému l'entraîneur de Maidstone, cinquième de National League South (D6), après avoir écarté Ipswich, deuxième de Championship (D2), une centaine de places plus haut dans la pyramide du football anglais. George Elokobi, ancien défenseur camerounais de Wolverhampton, a hissé son équipe du Kent, composée de semi-professionnels, parmi les seize dernières équipes engagées en "Cup", au même titre que le tenant du titre Manchester City qualifié la veille.

Maidstone a logiquement subi la pression adverse, avec seulement 22% de possession et deux tirs, contre trente-huit pour Ipswich Town... Mais les deux tirs ont fait mouche ! Lamar Reynolds a ouvert le score sur un superbe ballon piqué (43e, 1-0) "à la Lionel Messi" comme l'a commenté l'ancien capitaine de l'Angleterre Terry Butcher sur la BBC. Puis il a servi Sam Corne (66e, 2-1) dix minutes après l'égalisation de l'équipe hôte.

Corne avait déjà été le héros des "Stones" au tour précédent avec le but de la qualification contre Stevenage (1-0), club de troisième division éliminé comme Barrow FC (2-1), équipe du quatrième échelon, avant lui. L'exploit a aussi été rendu possible par les multiples arrêts de Lucas Covolan, gardien de 32 ans habitué à l'anonymat des divisions inférieures, après un début de carrière prometteur chez les jeunes de Vasco de Gama et avec la sélection des moins de 20 ans du Brésil. "Ma carrière ces dernières années n'a pas été très bonne", a résumé le portier. Après ce "grand match", a-t-il souri devant la caméra de BBC One, "j'espère que je pourrai être transféré en Championship!".

Du côté de la D2 justement, l'actuel leader Leicester s'est défait 3-0 du mal classé Birmingham. Leeds et Plymouth (1-1), venus de la même division, devront disputer un "replay" en février. Luton, actuel premier relégable en Premier League, s'est lui évité ce désagrément avec un but décisif de Cauley Woodrow dans le temps additionnel chez Everton (2-1, 90e+6), un de ses concurrents dans la lutte pour le maintien.

Sheffield United, lanterne rouge de D1, pourra aussi se concentrer sur cette tâche après sa sèche défaite 5-2 contre Brighton, à domicile. Les "Blades" ont pourtant réalisé une remontée fantastique avant la pause, gommant un handicap de deux buts grâce à Gustavo Hamer (44e, 1-2) et William Osula (45+8e, 2-2), son troisième but en deux matches dans la compétition. Mais les Seagulls, portés par un triplé de Joao Pedro (29e, 52e, 67e), ont fait respecter la hiérarchie en seconde période en mettant au supplice l'ancien gardien croate de Lille, Ivo Grbic, arrivé la veille en provenance de l'Atlético Madrid.

Dans un autre duel de l'élite, Newcastle est allé s'imposer 2-0 à Londres chez Fulham, avec maîtrise, exploitant la fébrilité défensive de ses hôtes par Sean Longstaff (39e) et Dan Burn (61e). Les Magpies connaîtront l'identité de leur futur adversaire dimanche à l'issue du tirage au sort organisé avant la rencontre entre Liverpool et Norwich (D2), dont le coup d'envoi sera donné à 15h30 à Anfield.