Mercato I De la menace du départ au doublé libérateur : Nkunku, et maintenant ?

C'était sa dernière chance ou presque. Pour Christopher Nkunku, titularisé lors de six des sept dernières rencontres de l'AC Milan en raison des défaillances du secteur offensif lombard (blessures à tour de rôle de Santiago Gimenez, Christian Pulisic et Rafael Leao), il n'y avait plus le choix dimanche dernier face à l'Hellas Vérone : soit il laissait enfin son empreinte sur un match, soit son aventure milanaise semblait destinée à se conclure prématurément. Dos au mur, et alors que la presse sportive transalpine en parlait déjà comme d'un possible partant cet hiver, l'ancien attaquant de Leipzig et Chelsea a fini par choisir la première option.

Après avoir obtenu un penalty, Nkunku s'est tout d'abord vu confier son exécution des mains de Luka Modric, l'un des leaders de son équipe, et Christian Pulisic, le tireur désigné, signe de la volonté de ses coéquipiers de le faire enfin marquer. Bingo. L'international français convertissait le 13e penalty de sa carrière (sur 16 au total) et inscrivait le but du break des Rossoneri, frappant ensuite de rage le ballon dans les tribunes comme pour se libérer d'un énorme poids. Cinq minutes plus tard, rebelote avec un deuxième but plein d'opportunisme, mais surtout bon pour la confiance, en berne depuis bien des mois. Comme par magie, tout lui a alors réussi. Les quelques sifflets de San Siro se sont même transformés en applaudissements, et Nkunku, auteur de son premier doublé à Milan, a logiquement été élu homme du match.

"En première mi-temps, il est absent comme s'il sentait le mercato et qu'il était prêt la valise à la main. Puis il se rachète et 'annonce' avec un doublé sa volonté de rester", écrivait La Gazzetta dello Sport, lui attribuant sa meilleure note de la saison : 7/10. "La chose la plus importante, c'est de rester positif, d'être avec l'équipe, confiait l'intéressé après la rencontre. Tous mes coéquipiers m'ont toujours soutenu." Ce que confirmait Modric dans la foulée. "Il méritait de marquer, estimait le milieu de terrain croate à DAZN. Il travaille dur à l'entraînement, nous savons à quel point les attaquants ne sont pas heureux s'ils ne marquent pas. Espérons que ce but lui donne beaucoup de confiance, car nous savons le niveau du joueur. Nous sommes ici pour l'aider et lui apporter tout ce qu'il a besoin. Nous sommes heureux pour lui."

Recrue la plus chère du dernier mercato estival en Italie, avec un montant total de 37 millions plus 5 millions de bonus, Nkunku s'est-il enfin libéré d'un grand fardeau ? À Milan, tout le monde l'espère. Car jusqu'ici, le natif de Lagny-sur-Marne (Seine-et-Marne) traversait ses matches comme un fantôme. Trop léger, trop tendre, trop timide, trop tout. Malgré ça, son entraîneur Massimiliano Allegri l'a toujours défendu publiquement.

"Le prix de son transfert lui pèse ? Je l'exclus totalement, rétorquait le coach milanais samedi dernier en conférence de presse à Milanello. Je crois que c'est plus une question d'adaptation. Malgré ce que tout le monde dit, le championnat italien est très formateur. À part le fait que c'est le second plus beau du monde derrière l'anglais, il est bien plus difficile : il y a moins d'espaces, les équipes adverses agressent haut, il y a plus de malice, les matches sont plus 'sales'." Surtout que le technicien toscan a toujours entrevu à l'entraînement toutes les qualités de son attaquant au caractère sensible.

"Il y a parfois des joueurs qui ont besoin d'un temps d'adaptation, surtout d'un point de vue caractériel, ajoutait-il ce même jour. À l'entraînement, on peut voir qu'il a une grande qualité technique. Je suis confiant et lui doit l'être aussi, car tout le monde ici l'apprécie et attend qu'il marque." Ce qu'il fera le lendemain, et à deux reprises.

Dans le vestiaire milanais, où il demeure proche des autres tricolores Mike Maignan, Adrien Rabiot et Youssouf Fofana, Nkunku a toujours été apprécié. Tout le monde lui a glissé un conseil un moment ou à un autre, de ses coéquipiers au staff, par exemple Bernardo Corradi, ancien attaquant international italien et présent aux côtés de Massimiliano Allegri. Le protéger des nombreuses critiques de la presse et des tifosi n'a pas été facile, mais chacun a tenu à le faire à sa manière. Symbole de cette grande cohésion autour de l'international français, la superbe célébration après son premier but en championnat dimanche, où titulaires comme remplaçants ont bondi vers lui comme un seul homme après la grande libération.

Considéré comme flop et annoncé comme partant en janvier, Nkunku a-t-il changé sa destinée milanaise pour de bon avec ce doublé ? Peut-être. Il va tout d'abord devoir commencer par confirmer son renouveau, à commencer par le déplacement périlleux à Cagliari vendredi (20h45). Surtout que la pression va s'accentuer pour lui avec la très probable convocation de la nouvelle recrue Niclas Füllkrug, débarqué en prêt de West Ham pour pallier la longue absence de Santiago Gimenez, opéré de la cheville et sur le flanc pour au moins deux mois. Si l'attaquant allemand n'a pas vraiment le même profil que celui du français, sa venue pourrait quand même diminuer son temps de jeu dans le 3-5-2 de son entraîneur. Un système où Christian Pulisic demeure indéboulonnable, Rafael Leão, bientôt de retour sur les terrains, aussi.

"Füllkrug a des caractéristiques que nous n'avons pas dans l'équipe", a d'ailleurs concédé Massimiliano Allegri samedi dernier. En Italie, il se murmure d'un intérêt plus que pressant de la part de deux clubs turcs pour Christopher Nkunku : Fenerbahçe et Galatasaray. Au point que Domenico Tedesco, entraîneur du "Fener", aurait d'ores et déjà contacté son ancien joueur à Leipzig pour le convaincre de signer. Sur la table, un possible prêt payant avec option ou obligation d'achat aux alentours de 35 millions d'euros, quasiment le montant versé par Milan à Chelsea en août dernier. À six mois de la Coupe du monde, partir en Turquie pourrait toutefois représenter un risque pour l'international français, qui a engrangé des minutes lors des deux derniers rassemblements des Bleus. Dans l'entourage du joueur, on assure que la volonté est celle de rester en Lombardie... bien que rien ne semble encore figé. Mardi, La Gazzetta dello Sport évoquait en Une un véritable "assaut turc" pour le joueur. "Le club étudie une vente", était-il précisé.

"La sélection de Christopher ? Il n’a pas été épargné par les blessures. Il a un potentiel très intéressant, je suis convaincu de ses qualités. Il a un temps de jeu limité pour le moment à cause de son changement de club, mais j’ai confiance en lui. Par exemple, quand Giroud était à Chelsea, c’était très compliqué, mais ça ne l’empêchait pas d’être très bon avec nous", se justifiait Didier Deschamps en octobre dernier, bien conscient du temps d'adaptation nécessaire pour tout joueur débarquant dans un nouveau championnat. Avec son doublé salvateur, Nkunku a pour l'instant gagné du temps à Milan, pas encore la paix. À lui de transformer maintenant ce sursis en évidence. L'Amérique passe surtout par là.