Transferts I N'Golo Kanté, annoncé proche d'un retour en Ligue 1 : pari fou ou à prendre ?

Ce n’est plus un épiphénomène, mais bien une mode. Après Olivier Giroud à Lille, Florian Thauvin à Lens et Paul Pogba du côté de l'AS Monaco, un quatrième homme présent lors de l’épopée victorieuse de l’équipe de France en Russie lors de la Coupe du monde 2018 pourrait faire son retour en Ligue 1 cet été : N’Golo Kanté. Et peut-être en compagnie de celui avec lequel il formait un milieu de terrain redoutable en Bleu.

Annoncé ces dernières heures du côté de l’AS Monaco ou du Paris FC, l’ancien joueur de Chelsea et Leicester City devrait quitter l’Arabie Saoudite, deux ans après son arrivée à Al-Ittihad, aux côtés d’un certain Karim Benzema, entre autres. Les dirigeants du club saoudien ont en tout cas ouvert grand la porte à celui qui, depuis qu’il est parti de France et de Caen en 2015, est devenu une référence mondiale et a tout gagné, jusqu’à la Ligue des champions en 2021. 

À quelques mois de la Coupe du monde 2026 (aux États-Unis, Canada et Mexique), le choix de celui qui "a bouffé Leo Messi", comme le veut la chanson qui lui a été consacrée lors de la quête de la deuxième étoile tricolore, pourrait donc logiquement se porter vers un retour à la maison. Pour retrouver, surtout s’il s’engageait avec le club du Rocher (qui dispute la Ligue des champions), le plus haut niveau., sous les yeux de Didier Deschamps. Mais quelles garanties pourraient apporter l’ancien meilleur joueur de Premier League, aujourd’hui âgé de 34 ans ? 

Malgré son statut de chouchou du public français, Kanté n’échappera pas aux habituelles questions sur son niveau, après deux ans loin de l’Europe, comme ont pu y être confrontés, chacun à leur niveau, Pogba, Giroud et Thauvin. Certains précédents n’invitent pas à l’optimisme, comme le cas Seko Fofana. Revenu en Ligue 1, à Rennes, en janvier après une année passée en Arabie Saoudite à Al-Nassr, le milieu international ivoirien peine à afficher le même visage qu’avant son départ. 

Considéré comme un des tous meilleurs milieux du championnat, PSG compris, au moment de son départ de Lens, il ne fait plus les mêmes différences, n’est presque plus décisif (un but, une passe décisive en 19 apparitions) avec le maillot rouge et noir. Mais d’autres exemples sonnent comme des motifs d'espoir, comme celui d’Olivier Giroud, qui n’a quasiment pas joué la saison dernière avec le Los Angeles FC avant de devenir l’homme fort du LOSC dans ces premières semaines de l’exercice 2025-2026.

Et puis, Kanté a déjà montré que son passage en Arabie Saoudite n’avait rien enlevé à ses qualités d'infatigable gratteur de ballons, capable d’enchaîner les sprints d’un côté à l’autre du terrain, lors de l’Euro 2024. Dans la peau d’un titulaire, il avait été l’un des meilleurs joueurs de Didier Deschamps lors du parcours jusqu’en demi-finale des Tricolores.

Alors, forcément, on se dit qu’il ne peut pas avoir tout perdu en à peine plus d’un an. Surtout qu’il continue à enchaîner les matches avec une régularité effarante dans le championnat saoudien. Ayant seulement raté trois matches de Saudi Pro League la saison dernière, il est un titulaire indiscutable chez le champion en titre. Et il a encore disputé l’intégralité de la demi-finale de Supercoupe perdue face à Al-Nassr (1-2), le 19 août.

Certes, on pourra toujours arguer que l’intensité est moindre au Moyen-Orient qu’en Europe. Mais au vu de ce que l’AS Monaco montre depuis le début de saison, on se dit qu’il ne démériterait pas dans l’entrejeu du club de la Principauté, pour réveiller un volcan qui semble pour l’instant éteint.

Son expérience serait un atout de choix en C1, ou dans la mission maintien du PFC, qui ne rechignerait pas à faire un gros coup en cette fin de mercato, où le deuxième club de la capitale s’est plutôt montré raisonnable, jusqu’ici. Dix ans après qu’il a quitté la Ligue 1, le pari Kanté est de ceux qui se tentent.