F1 - Andreas Seidl rappelle James Key chez Sauber pour préparer l’ère Audi

La silly season bat son plein, paraît-il, mais elle ne suggère aucun mouvement imminent sur le marché des transferts, si ce n'est les probables prolongations de Lewis Hamilton et George Russell chez Mercedes. En revanche, ça continue de bouger dans les bureaux d'études. Après les passages de David Sanchez (Ferrari) et Rob Marshall (Red Bull) chez McLaren, Alfa Romeo a annoncé mercredi le recrutement de James Key au poste de directeur technique.

Depuis son éviction de McLaren, pour justement faire de la place à David Sanchez et Rob Marshall, James Key cherchait un point de chute, et il n'aura finalement pas dû attendre longtemps. Le Britannique, qui prendra son poste le 1er septembre 2023 à Hinwil, remplacera le Français Jan Monchaux, qui paie le début de saison raté de l'équipe basée en Suisse, qui courra à nouveau sous le nom de Sauber en 2024 et 2025 avant de changer pour Audi à partir de 2026.

James Key arrivera en terrain connu, à double titre : il a officié chez Sauber de 2010 à 2012 comme directeur technique, et son supérieur ne sera autre qu'Andrea Seidl, avec qui il a accompli sa précédente mission pour McLaren, de 2019 à 2023.

Plus jeune technicien nommé directeur technique à seulement 33 ans chez Jordan en 2005, l'équipe de Silverstone rebaptisée Midland, Spyker puis Force India, il a donc pris la direction de Sauber pendant deux ans avant son passage chez Toro Rosso puis McLaren.

Chez Sauber, sa C31 s'était classée deuxième des Grands Prix de Malaisie et d'Italie, mais c'est chez McLaren qu'il a obtenu sa première victoire, et même un doublé conduit par Daniel Ricciardo devant Lando Norris au Grand Prix d'Italie 2021.

"Je suis ravi d'accueillir James à Hinwil alors qu'il se joint à nous pour façonner l'avenir de cette équipe, a réagi Andreas Seidl, directeur général du Groupe Sauber. La nomination de James est une étape cruciale de ce parcours : il possède une expérience exceptionnelle dans le sport, non seulement en tant que directeur technique, mais également dans divers autres rôles au sein de l'organisation technique d'une équipe. Il dirigera le processus de transformation du côté technique de l'équipe, nous donnant les outils et la direction dont nous avons besoin pour aborder l'avenir. Je tiens également à remercier Jan [Monchaux] pour sa précieuse contribution à amener Sauber là où elle est maintenant, après notre saison la plus réussie en une décennie, au cours de laquelle nous avons grimpé à la sixième place du championnat des constructeurs."

"Je suis ravi de retourner à Hinwil pour travailler avec d'anciens et de nouveaux collègues de Sauber, a commenté James Key. Je garde de très bons souvenirs de mon séjour précédent. Il y a une énorme quantité de travail devant nous. Nous savons que cela demandera du temps, des efforts et de la persévérance, et que les dividendes de ce travail n'arriveront qu'au cours des deux prochaines saisons et au-delà, mais nous avons une aventure devant nous et une feuille de route à suivre que je suis impatient de commencer. Je suis reconnaissant d'Andreas pour la confiance qu'il a placée en moi et j'ai hâte de lui rendre sa confiance et de travailler en étroite collaboration avec lui sur les défis et les ambitions à venir."

Lorsque James Key remettra les pieds chez Sauber, la monoplace de 2024 sera déjà définie dans ses grandes lignes et son impact en terme de design se verra surtout à partir de 2025.