Formule 1 | Le départ de Lewis Hamilton chez Ferrari officialisé par Mercedes

Mercedes a décidé de mettre le point final à une journée complètement folle. Dans un communiqué officiel diffusé à 20h pétantes (heure française), et qui a rapidement fait crasher son site internet, l'écurie basée à Brackley a confirmé ce qui était encore impensable mercredi : Lewis Hamilton fera ses valises à l'issue de la saison 2024 pour rejoindre la Scuderia Ferrari, où il fera équipe avec Charles Leclerc, qui a récemment prolongé son contrat avec la Rossa.

Peu après ce premier communiqué signé Mercedes, Ferrari a également confirmé la venue du septuple champion du monde. "La Scuderia est ravie d'annoncer que Lewis Hamilton rejoindra l'équipe à partir de 2025 et pour un contrat de plusieurs années", précise l'écurie italienne, sans précise la durée exacte du bail. Cette fois, c'est donc réel : le transfert du siècle est acté.

Cette décision surprise survient quelques heures après les premières rumeurs sur un éventuel départ vers Ferrari du pilote britannique de 39 ans, sous contrat depuis 2013 avec Mercedes. Annoncée dans un premier temps par le Corriere della Sera jeudi, l'information, vraie déflagration dans le paddock et sur la planète sport, a ensuite été confirmée par divers médias, dont Sky Sports, La Gazzetta dello Sport et bien d'autres. Pour ceux qui n'y croyaient pas, ou plutôt qui peinaient à le faire, les heures qui défilaient ont fini par balayer tous les doutes.

Dans le courant de l'après-midi, les employés de l'usine Mercedes de Brackley ont été informés du départ du septuple champion du monde via Toto Wolff. "J'ai passé onze années extraordinaires au sein de cette équipe et je suis très fier de ce que nous avons accompli ensemble. Mercedes fait partie de ma vie depuis que j'ai 13 ans, a déclaré Hamilton dans le communIqué de Mercedes. La décision de partir a été l'une des plus difficiles que j'aie jamais eues à prendre. Mais le moment est venu pour moi de franchir cette étape et je suis ravi de relever un nouveau défi."

Ferrari sera la troisième écurie du Britannique, arrivé en F1 en 2007 avec McLaren et champion du monde dès la saison suivante à 23 ans. Passé chez Mercedes en 2013, le pilote aux 103 victoires en Grand Prix a repoussé les limites de sa discipline en remportant six autres sacres mondiaux, de 2014 à 2020. Mais après la désillusion du titre perdu lors de la dernière course de la saison 2021 contre le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), le Britannique a connu en 2022 la toute première année blanche de sa carrière: c'est sans pole position ni victoire, lui qui détient le record de chaque, que le Britannique a bouclé ce cru.

En cause, une Mercedes qui a eu du mal à s'adapter au bouleversement technique entré en vigueur au début de la saison. Hamilton a d'ailleurs vu sa domination quasi sans partage de ces dernières années mise à mal par son jeune coéquipier George Russell, très constant dans la performance, qui a terminé la saison 2022 à la 4e place, quand Hamilton n'était que 6e. En 2023, nouvelle saison sans victoire pour Hamilton, remonté pourtant à la 3e place du championnat du monde derrière l'intouchable Verstappen et le Mexicain Sergio Pérez, dans le baquet de l'autre Red Bull.

"Nous acceptons la décision de Lewis de chercher un nouveau défi, et nos opportunités pour l'avenir sont passionnantes à envisager, a quant à lui réagi Toto Wolff, avec qui Hamilton formait un duo historique. Mais pour l'instant, il nous reste encore une saison à disputer, et nous nous concentrons sur la course pour offrir une année 2024 solide (...) Lewis sera toujours une partie importante de l'histoire du sport automobile de Mercedes. Cependant, nous savions que notre partenariat prendrait fin naturellement à un moment donné, et ce jour est maintenant arrivé."

Si Hamilton avait prolongé de deux saisons, jusque fin 2025, en août dernier, il disposait d'une clause libératoire pour partir plus tôt. Dans moins d'un an, le Britannique portera du rouge à Maranello, le siège de la Scuderia, où il remplacera Carlos Sainz et retrouvera le Français Frédéric Vasseur, qu'il avait connu en 2005 et 2006 dans l'écurie ART et avait grandement contribué à son arrivée en F1 chez McLaren en 2007.

Pour John Elkann, grand patron de la Scuderia qui n'a jamais caché son ambition de faire signer "LH44", c'est un rêve qui devient réalité. Selon les médias italiens, c'est lui qui a mené, en partie, les négociations pour le faire venir. Et c'est lui, encore, qui a maintenu un contact régulier ces dernières années, chose reconnue par Hamilton lui-même. Le duo Leclerc-Hamilton, qui fait déjà rêver les tifosi, aura la lourde tâche de redonner à la Scuderia ses lettres de noblesse, elle qui espère un titre depuis 2007 chez les pilotes (Kimi Räikkönen) et depuis 2008 chez les constructeurs.

"J'ai eu une histoire incroyable avec Mercedes et, au final, cela a été ma vie. En regardant derrière, quelqu'un pourrait se dire : 'Tu aurais voulu piloter avec une Ferrari ?'. Et la réponse est : 'Bien sûr'. Chaque pilote souhaite, à un certain moment de sa carrière, piloter au moins une fois la Rossa", déclarait Hamilton en novembre dernier dans les colonnes de la Gazzetta dello Sport. Il n'est jamais trop tard, même quand on est septuple champion du monde.