Grand Prix de Sakhir - Libres 1 : Russell (Mercedes) le plus rapide devant Verstappen (Red Bull)

George Russell voulait juste tenir au chaud le baquet de Lewis Hamilton, ce week-end au Grand Prix de Sakhir, avant le retour espéré du septuple champion du monde, forfait car positif au Covid-19, pour la dernière épreuve 2020, dans une semaine à Abou Dabi. Le jeune Britannique, habituel titulaire chez Williams, a montré vendredi qu'il était prêt à faire plus en dominant les essais libres 1 de la seizième manche du Mondial, sur le circuit de Bahreïn.

Pilote essayeur occasionnel pour Mercedes, rompu aux procédures de l'écurie septuple championne du monde pour en avoir été pendant deux ans le pilote du simulateur, l'Anglais de 22 ans a juste paru un peu mal installé dans la W11, où son mètre 85 loge moins facilement que le mètre 74 de Lewis Hamilton. Cet inconfort, qui le gênera peut-être en course, ne l'a pas empêché de tirer un 54"546 sur le circuit court de Sakhir (3,543 km).

Chaussé des pneus "tendre" les plus performants, il a battu les deux pilotes de Red Bull, Max Verstappen (Red Bull) et Alexander Albon (victime d'un gros travers), de respectivement 0"176 et 0"265, et surtout son coéquipier Valtteri Bottas, quatrième, de 0"322.

Visiblement sous la pression du réserviste de Mercedes, qui pourrait être titularisé à sa place en 2022, le Finlandais a craqué dans la nouvelle portion du raccordement entre les virages 4 et 9, en se retrouvant à plusieurs reprises en dehors de la piste. Déjà sous la menace de Max Verstappen au Championnat du monde puisqu'il n'a que 12 points d'avance sur le Néerlandais, Valtteri Bottas a bien mal débuté ce week-end au cours duquel, il le sait, il va être scruté plus que d'habitude.

Derrière ce quatuor, les pilote AlphaTauri ont surpris en signant les cinquième et sixième temps, avec pour une fois Daniil Kvyat devant Pierre Gasly (AlphaTauri), qui a soufflé la place de meilleur Français à Esteban Ocon (Renault). Tandis que Sebastian Vettel a débuté au huitième rang un week-end qui s'annonce encore difficile pour Ferrari, devant Daniel Ricciardo (Renault) et son coéquipier Charles Leclerc, à 0"903.

En embuscade, Renault a au moins mieux débuté que ses rivales qu'elle espère battre pour la troisième place du championnat du monde Constructeurs, Racing Point (11e avec Lance Stroll et 12e avec Sergio Pérez) et McLaren (13e avec Carlos Sainz et 16e avec Lando Norris).

La promotion de circonstances de George Russell chez Mercedes ne pourra néanmoins pas faire oublier qu'il y a deux nouveaux pilotes de Grand Prix ce week-end, Jack Aitken et Pietro Fittipaldi. Le Britannique qui remplace George Russell chez Williams ferme la marche mais il s'est approché à 0"4 du chrono de Nicholas Latifi (Williams), en pneus "medium", alors que le Brésilien, petit-fils du champion du monde 1972 et 1974, Emerson Fittipaldi, a roulé à une seconde de Kevin Magnussen (Haas). Un écart qui s'explique par un gros blocage de roues qui l'a empêché d'exploiter un set de "tendre".