Grand Prix d'Abu Dhabi | Libres 3 : Russell et Norris bien placés pour jouer la pole position

Une surprise pour la der de la saison ? Les outsiders George Russell et Lando Norris sortent indéniablement du lot à l'approche de la séance de qualification, et Max Verstappen n'est, pour une fois, pas dans le coup.

Samedi, sur le circuit de l'île de Yas, le pilote Mercedes a réalisé le meilleur temps des essais libres 3 du Grand Prix d'Abu Dhabi, en abaissant plusieurs fois son chrono de référence, définitivement arrêté à 1'24"418, à la 45e des 60 minutes de tests. Avec une facilité déconcertante et un impressionnant meilleur partiel dans le secteur 3 ; une demi-seconde sur la concurrence dans cette portion rythmée et très sinueuse.

Le pilote de la W14 n°63 n'est cependant pas le seul bien placé à l'abord de l'ultime session de qualification de 2023 : son jeune compatriote Lando Norris, à bord de sa McLaren, a échoué à seulement 0"095 de son temps, ce qui en fait lui aussi un favori dans la course à la 22e pole position de l'année.

Ces deux-là sont vraiment dans un autre monde, pour l'instant. En effet, Oscar Piastri (McLaren), le troisième homme, encaisse pas moins de 0"392, et les écarts sont encore plus grands, inhabituels même, derrière le débutant australien : Alexander Albon (Williams) est quatrième à 0"511 et Charles Leclerc (Ferrari) à 0"681. A entendre les conversations à la radio, le Monégasque en a même pris un gros coup sur la tête. "Temps de Russell : 1'24"4. Nous sommes 0"2 plus lent dans le secteur 1, 0"45 dans le secteur 3", lui a annoncé son ingénieur, Xavier Marcos Padros, dans les dix dernières minutes. "Je ne comprends pas !", lui a rétorqué le pilote de la Principauté.

Toujours aussi élégant, "Charlot" a eu un mot pour le personnel du circuit, qui a arasé la bosse qui a déséquilibré et envoyé la SF23 de son coéquipier Carlos Sainz dans le mur, vendredi : "Ils ont fait du bon boulot, soit-dit en passant, pour la bosse dans le n°3. Je le dis maintenant parce qu'autrement je vais oublier."

Et Max Verstappen, dans tout ça ? Complètement largué ! Sixième à 0"735. "Je glisse pas mal à l'arrière", a signalé le Néerlandais, qui pourrait devenir dimanche le premier vainqueur de la dernière course quatre ans de suite. Malgré des ajustements, il a remis le couvert en pneus "tendre", sans succès, à neuf minutes de la fermeture. Hors limite dès le virage n°1, en survirage brutal à l'accélération au n°5, il a coupé son effort, perplexe… "La voiture rebondit, saute encore. Je ne sais pas ce qui se passe", a-t-il commenté.

A l'issue de cette séance venteuse - des rafales latérales dans la ligne droite -, Esteban Ocon (Alpine), Logan Sargeant (Williams), Yuki Tsunoda (AlphaTauri) et Guanyu Zhou (Alfa Romeo) ont complété le Top 10, devant du beau monde. On parle de Sergio Pérez (Red Bull), Lewis Hamilton (Mercedes), Pierre Gasly (Alpine) et Fernando Alonso (Aston Martin).

Pour sa part, Carlos Sainz (Ferrari) a été pris dans le trafic lors de sa dernière tentative, ce qui explique son 20e temps.