McLaren se montre

Auteur des deux meilleurs chronos en libres 1, Red Bull a trouvé du répondant avec McLaren lors de la 2e séance, vendredi à Melbourne, puisque Jenson Button a réussi le meilleur temps en 1:25.854 (56e minute), soit 0.132 sec de mieux que Lewis Hamilton. C'est grâce aux gommes "tendre" de la gamme Pirelli que le champion du monde 2009 a pu surpasser le chrono matinal de Mark Webber (Red Bull), établi en 1:26.831. En fait, ce dernier avait peu de chance de rivaliser car il a disputé toute la séance - ainsi que son équipier champion du monde en titre Sebastian Vettel - sans actionner son aileron arrière ajustable.

"Aujourd'hui a montré que nous avions la fiabilité, ce qui est génial", s'est réjoui Jenson Button, qui avait signé le 6e chrono en L1. "C'est quelque chose que nous n'avons pas du tout eu cet hiver. Ça signifie aussi que nous pouvons nous concentrer sur les réglages pour améliorer la voiture. Je pense pas qu'on ait une grosse marge de progression, je ne vais donc pas m'emballer. Les nouveaux échappements boostent vraiment les performances de la voiture : c'est mieux, ça rend la maniabilité plus 'complète'. Quand on a de l'appui à l'arrière, on peut aussi en rajoueer à l'avant et faire monter les pneus en température. Tout dépend vraiment des appuis."

"On sent un progrès par rapport aux essais hivernaux mais je ne déduis rien de particulier des performances des autres", a réagi Lewis Hamilton, auteur du 7e puis du 2e temps. "Les pneus se comportent très bien ; ils ne paraissent pas se dégrader et ils sont endurants. J'espère prendre quelques points ce week-end ; j'ai un bon sentiment. Le niveau de grip aujourd'hui représentait une bonne avancée. Nous ne savons pas où sont les autres mais nous avons fait un grand pas en avant par rapport à la dernière semaine de tests. C'est le résultat du dur travail de tous les hommes et de toutes les femmes à l'usine : ils ont fait un boulot fantastique. C'est difficile de dire précisément ce qui a changé mais il a plus d'appui, ce que nous avons toujours demandé. C'est sacrément positif."

Cette grande nouveauté de la saison permet de relever le volet supérieur pour diminuer la prise au vent et ainsi gagner une quinzaine de kilomètres par heure en pointe. L'usage, libre en entraînements et en qualification, est réservé en course aux tentatives de dépassements. Sous condition : il faut être posté à moins d'une seconde d'un concurrent pour s'en servir dans une zone prédéfinie du circuit, en l'occurrence la ligne droite des stands. Voilà pourquoi l'Allemand et l'Australien se sont même fait déborder par Fernando Alonso (Ferrari), 3e temps à 0.147 sec. Michael Schumacher (Mercedes), Felipe Massa (Ferrari) et Sergio Pérez (Sauber) ont complété le top 8 d'une séance arrosée par quelques gouttes de pluie (air à 17°C, piste à 21°C).

Cette session, marquée par quelques sorties de piste, a sonné comme un avertissement pour l'écurie Virgin. Pas plus Jérôme d'Ambrosio que Timo Glock ne sont parvenus à réaliser un chrono dans les 107% du temps de Button (1:25.854). Le Belge a posté 1:32.103 et l'Allemand 1:32.135 pour une limite théorique de 1:31.863. Si une telle situation se reproduit en Q1 samedi, l'équipe britannique, qui a peu fait évoluer son matériel cet hiver, ne sera pas admise à s'aligner sur la grille de départ dimanche et devra plier bagage rapidement.

Cette situation précaire n'a cependant rien à voir avec celle d'HRT, qui a réalisé "l'exploit" de procéder au baptême de la piste de sa F111 dans les deux dernières minutes des essais, avec Vitantonio Liuzzi. Un bricolage qui laisse peu de chances à l'écurie espagnole d'être au départ dimanche.