Pirelli : écart réduit

Les pneus aux spécificités techniques 2012 ont tenu toutes leurs promesses, proposant une grande variété de stratégies à la faveur d’une réduction de l’écart de performance entre les nouveaux composés de cette année. Les nouvelles versions du pneu "tendre" et du "medium" furent désignées pour le Grand Prix d’Australie, mais très peu de temps fut passé sur piste sèche avant le départ de la course ; seuls les essais libres 3 ayant été négociés en l’absence de la pluie.

Les leaders ont adopté une stratégie à deux arrêts en course, comme l’an dernier. Le rythme des "medium" comparé à celui des "tendre" n’était cependant cette fois que de 0.5 sec au tour. Une différence amenant les pilotes à utiliser les pneus différemment, certains préférant réaliser deux relais en "tendre" ; d’autres optant pour le pari de deux portions de course en "medium". Le pilote Sauber Sergio Pérez s’est encore une fois distingué en étant le seul à ne réaliser qu’un arrêt, débutant en "medium" et changeant pour les "tendre" au tour 24, lui permettant de récolter la 8e position.

L’un des tournants de la course intervint au 36e passage, lorsque Sebastian Vettel s’empara de la seconde position avec sa Red Bull au profit de la McLaren de Lewis Hamilton, passé par les stands. Jusque-là, la stratégie pneumatique de McLaren avait fonctionné à la perfection, l’équipe faisant le choix de faire arrêter ses deux monoplaces dans le même tour pour leur second arrêt, juste avant l’entrée en piste du safety car. Lorsque celui-ci libéra la piste avec seulement 16 tours à disputer, tous les pilotes à l’exception des Toro Rosso étaient chaussés des "medium".

Au redémarrage, le leader Jenson Button parvenait à tirer parti de la rapide montée en température du composé medium – y compris par les conditions fraîches de l’après-midi – pour s’extraire du peloton à hauteur d’une seconde sur le premier secteur, avant de s’emparer de la victoire finale en Australie. Vettel, second, avait adopté une stratégie totalement différente, utilisant les pneus "tendre" durant son relai intermédiaire. La saison dernière, l’Allemand avait remporté le Grand Prix avec une avance de 22 secondes. C’est avec tout juste plus de deux secondes que s’est imposé Button cette année.

Le quatuor de tête s’est tenu en cinq secondes durant les dix derniers tours de course, la lutte pour la dernière marche du podium durant jusque dans la dernière boucle. Un premier long relai lui permettant de remonter jusqu’à la seconde place à un moment donné, permit à l’ex-Champion du Monde Kimi Räikkönen de remonter jusqu’aux points de la septième place dans le dernier tour, après s’être élancé 17e.

Le meilleur tour fut signé avec le composé medium par Jenson Button, qui remporte la treizième victoire de sa carrière. C’est Sergio Perez qui a réalisé le plus long relai de la course (33 boucles) avec le composé medium ; la plus grande distance du mélange tendre étant à mettre au compte du pilote Mercedes Nico Rosberg.

Paul Hembery, directeur de Pirelli Motorsport : "Le Grand Prix d’Australie a clairement comblé nos attentes, et nous avons atteint nos objectifs en proposant une variété de stratégies grâce à la réduction de l’écart de performance entre les composés ; tout en allongeant la fenêtre de pic de performance. L’un des éléments intéressants est le fait que les arrêts aux stands ne furent pas réalisés en raison de l’usure des pneus mais de la dégradation, confirmant ce que nous souhaitions mettre en place en termes de stratégie. Nous avons également vu une utilisation plus importante du pneu 'medium' que du 'tendre', contrairement à l’an passé. En dépit de cette variété de stratégies, il y eut des bagarres très serrées de toutes part du plateau, jusqu’à un tour final dramatique lors duquel s’accidentait un pilote, et les 8e, 9e et 10e arrivant presque ensemble ! L’usure et la dégradation des pneus furent d’environ 0.1 sec au tour sur le mélange 'tendre'. Les pilotes en tête décidèrent ainsi de rentrer deux fois aux stands en dépit du rythme rapide devant."