GP de Las Vegas - Le dernier défi de McLaren : vaincre sa bête noire pour effacer Max Verstappen

Chez McLaren, on aurait certainement apprécié ces dernières années que le plus célèbre dicton mentionnant Las Vegas s'applique à la Formule 1. Mais sous les objectifs des caméras du monde entier, impossible de faire rester à Vegas ce qui s'y est passé. Il y avait pourtant bien plus dramatique à excuser qu'une soirée un peu trop arrosée ou une perte au casino. Deux fois, l'écurie anglaise s'y est ratée dans les grandes lignes. En étant incapable de sortir de la Q1 en 2023, puis en y perdant ses derniers espoirs de titre en 2024 au bout d'une course beaucoup trop moyenne.

Alors que leur monoplace était la plus performante depuis un petit moment à l'époque, Lando Norris avait alors terminé sixième juste devant son coéquipier Oscar Piastri. Derrière un Max Verstappen pas brillant mais efficace, lui qui n'avait besoin que de terminer devant Norris pour s'assurer un quatrième titre de champion du monde consécutif. Autant de souvenirs douloureux, donc, que McLaren doit combattre ce week-end et espère effacer.

"Nous avons assurément pris des mesures en réaction à ce que nous avons constaté l'année dernière, car les résultats n'étaient clairement pas satisfaisants", a ainsi déclaré le directeur de l'écurie Andrea Stella après le Grand Prix du Brésil. Sans oublier de rester prudent : "Nous savons dans quelle direction nous devons évoluer par rapport à l'année dernière, mais cela suffira-t-il pour être compétitifs maintenant ? Nous ne le verrons qu'à Las Vegas." Parce qu'il sait que son équipe va évoluer ce week-end dans une position inhabituelle pour elle cette saison : celle du chasseur.

En 2024, McLaren avait souffert avec la gestion des pneumatiques. "Nous avons rencontré des difficultés avec le comportement des pneus en qualifications, car nous n'étions pas rapides, et en course, à cause du graining et d'un certain sous-virage", a ainsi analysé Andrea Stella. Ce qui risque de poser à nouveau un problème cette année. La MCL39 brille pour limiter la montée en température de ses pneus, là où les conditions fraîches du Grand Prix de Las Vegas, disputé de nuit, compliquent la tâche, justement, pour bien chauffer les gommes et donc profiter d'une bonne adhérence.

"Nous avons également rencontré des problèmes aérodynamiques lorsque nous avons essayé de délester l'aileron arrière" a également remis Andrea Stella, qui va devoir décider d'un autre compromis pour aborder les enchaînements très spécifiques de longue ligne droite et de parties plus sinueuses de Las Vegas. McLaren n'a donc pas toutes les cartes en main. Et malgré toutes les solutions potentiellement trouvées par ses ingénieurs pour gommer les défauts des années précédentes, un facteur reste incontrôlable : celui des progrès réalisés par les autres. Si Mercedes et Ferrari, qui avaient dominé la dernière édition, s'améliorent également, alors McLaren risque de rester en retrait quoi qu'il arrive.

Ils seraient pourtant bien heureux d'aller chercher un résultat aux États-Unis. Parce que, pour la première fois de la saison, McLaren a l'occasion de s'assurer que le trophée de champion du monde pilotes terminera dans les mains d'un de ses protégés. Avec 49 points d'avance sur Max Verstappen et trois Grands Prix (+ un sprint) à disputer, Lando Norris limiterait la course au titre à lui et son seul coéquipier Oscar Piastri s'il marquait neuf points de plus que le Néerlandais. Soit, par exemple, une victoire contre une troisième place pour le champion en titre.

"Je pense qu'il y a de bonnes raisons d'être optimiste" voulait croire Lando Norris à propos du GP de Las Vegas après sa victoire écrasante à Sao Paulo. Le Britannique a toutes les raisons de l'être sur le plan personnel. Il semble dans la forme de sa vie depuis quelques semaines et a fait le break sur Piastri en tête du championnat. Mais lui aussi n'a jamais été brillant à Las Vegas, où il avait perdu l'arrière de sa McLaren avant de finir dans le mur en tout début de course en 2023. Alors lui aussi a une bête noire à vaincre dans le Nevada. Et n'a jamais eu autant de raison de devoir en ressortir par le haut. Pour que, enfin, lui et son écurie soit très satisfait que, en Formule 1, ce qui se passe à Vegas ne reste pas cantonné au secret de la ville.