Grand Prix de São Paulo | Le nouveau moteur de Max Verstappen (Red Bull) et les suspicions de McLaren

346. C'est, en kilomètres par heure, la vitesse que Max Verstappen a été capable d'atteindre lors de sa folle remontée, de la voie des stands jusqu'au podium, lors du Grand Prix de São Paulo dimanche. C'est aussi - et ce n'est pas un hasard - la vitesse maximale atteinte en course dimanche*. Sans grande surprise, le moteur tout neuf monté sur la Red Bull du Néerlandais, samedi, après une qualification catastrophique, a fait des merveilles, et évidemment jouer un rôle important dans la performance du quadruple champion du monde.

C'est en partie à cause de lui que Lando Norris s'est montré quelque peu perplexe, malgré sa victoire. "Vu la vitesse de Max, je suis déçu que nous n'ayons pas été plus rapides", a observé le leader du Mondial. Andrea Stella, patron de l'écurie McLaren, a lui aussi manifesté une pointe d'inquiétude... voire de suspicion : "Pour être honnête, ce type de changement de moteur constitue également un défi pour la réglementation, a-t-il confié, dans des propos relayés par Motorsport.com. Je serais intéressé de savoir si le coût de ce moteur est pris en compte dans le plafond budgétaire ou non."

En substance, le dirigeant italien s'est étonné que Red Bull ait pu sortir une telle carte de sa manche. Car si l'écurie autrichienne a pu se le permettre, cela voudrait dire qu'elle avait pris beaucoup plus de marge que les autres vis-à-vis du plafond budgétaire, fixé à 135 millions d'euros pour l'année 2025.

"Si le moteur a été changé pour des raisons de performances, il doit être pris en compte dans le plafond budgétaire, a souligné Stella, en insistant sur ce point de règlement. Donc, voyons si c'est le cas ou non. Enfin, je ne pourrai pas le voir, car cela concerne Red Bull. Mais c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles nous [McLaren] ne le ferions pas ; cela se retrouverait pris en compte pour le plafond budgétaire. C'est tout, je n'ai pas grand-chose de plus à ajouter."

L'ancien ingénieur de Michael Schumacher est suffisamment intelligent et expérimenté pour connaître la portée de ses propos. Il sait que le cap budgétaire est un sujet sensible, et particulièrement ces dernières semaines. Cette année, la FIA a beaucoup tardé à publier son rapport sur le respect de cette limite. Elle ne l'a fait que fin octobre, au lieu de septembre habituellement. Mais elle a conclu qu'à l'exception d'Aston Martin, simplement sanctionnée pour ne pas avoir envoyé les documents dans les temps impartis, toutes les écuries avaient respecté la limite budgétaire... en 2024.

Avant cela, pourtant, plusieurs rumeurs avaient circulé dans le paddock, annonçant qu'une ou plusieurs écuries l'avaient dépassée. "Je pense que le retard dans l'annonce a très clairement montré à tous qu'il y avait des équipes en difficulté, ou peut-être une équipe", soulignait publiquement Jonathan Weathley, patron de l'écurie Sauber, avant la publication du rapport de la FIA. "Il faut éviter de spéculer sur des rumeurs", avait simplement rappelé son homologue chez Ferrari, Frédéric Vasseur.

Dans le même temps, le journal italien Corriere della Sera dévoilait qu'une "écurie de premier plan", qui n'était ni Ferrari ni McLaren, faisait l'objet d'une enquête de la FIA. Et que c'était pour cette raison - plutôt que pour le simple retard administratif d'Aston Martin - que l'instance tardait à dévoiler son bilan. Information démentie donc, quelques jours plus tard, par le rapport de la Fédération Internationale de l'Automobile.

Le dossier portant sur les dépenses des écuries 2024 a donc été (définitivement) refermé. Andrea Stella devra attendre un peu moins d'un an avant de savoir si ce moteur plein de vie monté sur la RB21 de Verstappen, samedi soir, a réellement impacté le plan budgétaire de Red Bull. Nul ne sait si les suspicions du dirigeant de McLaren émanent d'un véritable doute, ou s'il s'agit simplement d'un jeu politique destiné à maintenir le doute autour de l'écurie rivale.

Depuis 2022, année où la FIA l'avait sanctionnée pour avoir dépassé le plafond budgétaire d'environ 1,6% lors de la saison précédente - celle du premier titre de Verstappen - Red Bull est constamment dans l'œil du cyclone. Et, bien souvent, les rumeurs que les directeurs d'écurie disent vouloir éviter, sont alimentées par eux-mêmes.