Grand Prix du Canada | Cadillac | Colton Herta, l'élu américain et les doutes du paddock

Colton Herta reprend le volant de sa Formule 2 du team Hitech, ce week-end à Montréal, le second volet américain ajouté au championnat, suite aux impasses de Sakhir et Djeddah. Trois semaines après le meeting à Miami, l'Etasunien a conscience d'être plus que jamais scruté car ses débuts dans la catégorie n'ont pas été ceux espérés. Et ne lui permettent pas, pour l'heure, d'être un candidat crédible au volant de titulaire qu'il vise l'an prochain chez Cadillac. A la place d'un des deux tauliers, Valtteri Bottas ou Sergio Pérez.

À 27 ans, Colton Herta a gardé la nostalgie de ses deux années (2015, 2016) sur les circuits européens et le culte de la Formule 1. Il a caressé le rêve de franchir le pas avec McLaren, qu'il l'a testé en 2022, et Sauber, sans suite. Il n'avait de toute façon pas les 40 points nécessaires pour obtenir la superlicence, et le problème est resté entier au moment des discussions avec Alpha Tauri, en 2023.

Les points de superlicence sont un cumul sur les trois dernières saisons, et seules la Formule 2 et l'IndyCar rendent leurs champions de la série directement éligibles pour la Formule 1 en leur offrant 40 points. Les trois premiers même pour la F2, ce qui a suscité des interrogations outre-Atlantique sur la valeur accordée à la série. Jusqu'à ce que la FIA ne rectifie le tir l'hiver dernier.

Inutile de dire que Colton Herta aurait aimé bénéficier de ce réalignement plus tôt, au lieu de devoir "redescendre" en Formule 2 pour compléter son total. Deuxième de l'Indycar en 2024, septième en 2025, il ne lui manque donc que ses six points (l'équivalent d'une 8e place), qu'il est venu chercher dans l'antichambre de la Formule 1. Avec un certain cran comme le souligne Mario Andretti, qui l'a pris sous son aile chez Cadillac.

"J'ai un immense respect pour ce qu'il essaie de faire, avoue le champion du monde de F1 1978. Cela prouve qu'il a une véritable passion pour la Formule 1, et c'est ce qu'il faut. Ici, aux Etats-Unis, nous avons la chance de pouvoir y arriver, d'avoir une carrière solide et pleinement satisfaisante, simplement en IndyCar, en NASCAR ou en IMSA. Il veut briller en Formule 1, et c'est une opportunité. Il est donc prêt à faire des sacrifices, à reculer un peu, pour mieux avancer."

"Reculer un peu", l'expression n'est peut-être plus tout à fait adaptée à la situation que vit l'aspirant, tant il a trouvé en F2 un environnement bien plus compétitif qu'il ne pensait. Et qui a même ouvert un débat sur la position de l'Indycar par rapport à la Formule 2, à travers différentes comparaisons. Romain Grosjean, pilote de F1 converti à l'Indycar, a ainsi jugé qu'une monoplace d'Indycar était un peu comme une F2 : une formule monotype avec une aéro simple et moins sensible.

"Rien que les sensations au volant, la façon dont la puissance arrive et dont les vitesses passent…, a-t-il coupé. La dégradation des pneus est plus importante ici. La position de conduite est différente. La transmission de la puissance est différente. Le son est différent. Au fond de moi, je me dis : 'Oh, ce n'est pas de l'IndyCar'. Mais c'est juste mon avis personnel."

Malgré sa somme d'expérience, Colton Herta est un peu tombé de haut. Ce dont il convient d'ailleurs. Il s'est mis un "C moins" après son premier week-end de Formule 2, à Melbourne, où il a découvert l'apprentissage accéléré de la piste australienne, durant une unique séance d'essais libres (40 minutes, un train de pneus). Qualifié 14e, il a bouclé le sprint au 15e rang, et la course principale au 8e. Sur la défensive dans le trafic, il n'a pas été en mesure de porter d'attaque en pneus neufs face à des rivaux directs en pneus usés, après une neutralisation. Et son meeting à domicile, à Miami, s'est déroulé decrescendo : auteur du meilleur temps à l'entraînement, il a ensuite signé les mêmes résultats qu'aux antipodes : 14e en qualification, 15e en sprint et 18e en course.

Mais pas de quoi faire douter son mentor, ni le principal intéressé, qui a appris depuis longtemps à relativiser la hype autour de lui. Pour vendre sa candidature chez Sauber 2022, une écurie que son fils Michael tentait d'acheter, "Super Mario" avait fait courir le bruit que Colton était plus rapide que les pilotes de l'équipe suisse, Kimi Raikkönen et Antonio Giovinazzi. Un fait virtuellement avéré : dans son troisième jour au simulateur à Hinwil, Colton Herta avait battu les chronos du champion du monde finlandais et de l'Italien sur le Hungaroring. "Oui, c'est vrai, a confirmé l'Américain. C'est cool de se dire qu'on est plus rapide qu'eux au simulateur, mais ça ne veut pas dire grand-chose si on ne le fait pas dans la réalité."

Dernier vainqueur US en Grand Prix, Mario Andretti réclame aujourd'hui de la patience, de l'indulgence, vis-à-vis de son protégé. À 86 ans, il s'est donné pour mission de remettre un pilote étasunien dans un baquet de Grand Prix, et Colton Herta est l'élu. Un pilote qui a besoin d'une huitième place au championnat pour décrocher son ticket pour l'élite. Moins même, si l'on considère que Cadillac va l'aligner quatre fois cette saison en séance d'essais libres en Formule 1, pour autant de points de superlicence. Un programme qu'il va attaquer juste après Montréal, à Montmelo. Mais qui ne lui fait pas perdre de vue son objectif principal : gagner le respect du paddock avec ses résultats.