Jack Brabham, légende de la F1, est décédé à l'âge de 88 ans

L'ancien pilote australien Jack Brabham, décédé à l'âge de 88 ans, appartenait à la légende de la F1: trois fois champion du monde, constructeur automobile génial et formidable mécanicien, il n'avait pas hésité à pousser à la main sa voiture pour terminer un Grand Prix en 1959 et remporter le titre. Il est le seul à avoir avoir été couronné champion du monde de F1 au volant d'une voiture conçue par ses soins. Il est aussi le premier pilote anobli pour services rendus à la course automobile.

"C'est un jour très triste pour nous tous. Mon père est décédé paisiblement à la maison ce matin à l'âge de 88 ans", a déclaré lundi l'un de ses trois fils, David Brabham, dans un communiqué. "Il a eu une vie incroyable, accomplissant plus de rêves que n'importe qui d'autre". L'octogénaire a succombé à une maladie du foie, a précisé à l'AFP un responsable de l'AGPC (Australian Grand Prix Corporation).

Le pilote australien avait remporté le titre de champion du monde de Formule 1 à trois reprises, en 1959 et 1960 avec l'écurie Cooper et en 1966 au volant d'une monoplace de sa propre écurie, la Brabham BT19 Repco. En 1959, à court de carburant lors du Grand Prix des Etats-Unis, il était parvenu à pousser sa Cooper Climax jusqu'à la ligne d'arrivée et décrocher ainsi la 4e place, qui lui permit de remporter le titre de champion du monde F1, une première pour un Australien.

"Ma voiture n'avait plus de carburant à environ 800 mètres de la ligne d'arrivée. Je ne pouvais rien faire d'autre que de la faire durer jusqu'à ce qu'elle s'arrête", racontait-il à l'Australian Broadcasting Corporation. "Elle s'est arrêtée à environ 100 mètres et j'ai commencé à la pousser (avec les mains). Si quelqu'un m'avait aidé, j'aurais été disqualifié. Ça a été une immense joie de découvrir, alors que j'étais allongé sur le sol, épuisé, que j'avais en fait gagné le championnat. C'était fantastique", a-t-il ajouté.

La Fédération du sport automobile australien a salué celui qui était surnommé "Black Jack". "Il a toujours peu parlé --son surnom faisait référence à sa chevelure de jais et sa capacité à garder le silence. Il évitait les bavardages et était très peu démonstratif", rappelle la fédération. "Mais derrière un volant, il était tout sauf timide ou effacé. Il rentrait la tête et conduisait avec une force extraordinaire".

En 1966, il devint le premier pilote à remporter un titre de champion du monde dans une voiture construite par ses soins, la Brabham BT19. Il remporte aussi le titre des constructeurs cette année-là (1966) et à nouveau l'année suivante. Au total, ce pilote de légende a participé à 126 Grand Prix de 1955 à 1970, remportant 14 victoires, réussissant 31 podiums et 13 pole positions. Grâce à son partenariat avec l'ingénieur Ron Tauranac, il met au point plus de 500 voitures de course Brabham construites sur le sol britannique dans les années 60. Le nom Brabham reste présent dans la course automobile pendant une trentaine d'années. Il met fin à sa carrière de pilote en 1970, avec une victoire au Grand Prix d'Afrique du Sud.

Tenu en haute estime par le monde de la F1, y compris ses plus féroces adversaires de l'époque --dont le Britannique Stirling Moss--, Jack Brabham est mort lundi à son domicile, sur la Gold coast australienne. La veille, il avait fait une apparition lors d'une manifestation sportive, aux côtés d'une Brabham BT 23, un modèle de 1967 sorti de ses ateliers.