Grand Prix d'Azerbaïdjan | George Russell (Mercedes), la pole pour un fol espoir ? 

"Ma performance reste ma priorité", déclarait George Russell en conférence de presse, organisé avant les essais du Grand Prix d'Azerbaïdjan. Il a joint les actes à la parole. Car il a livré une sacrée performance lors de la qualification et, si on élargit un peu, depuis le début du week-end.

Il n'a lâché que le meilleur temps des essais libres 3 à Max Verstappen (Red Bull) et a surtout collé une gifle à tout le monde lors de la Q3, Charles Leclerc, son plus proche poursuivant, concédant plus de huit dixièmes. Ses rivaux étaient abasourdis, et Russell aussi. Au sortir de la qualification, il a rappelé : "C'est le plus gros écart de ma carrière en qualification, en prenant aussi en compte la Formule 2 et la Formule 3. Sur une piste comme ça, quand on peut tout mettre bout à bout, c’est agréable."

George Russell a soudainement retrouvé de la confiance, et ce retour aux affaires, à confirmer en course, bien sûr, coïncide avec une grossière erreur de la part de Kimi Antonelli. Parti à la faute en Q1, le pilote italien n’a pas pu défendre ses chances et s’élancera depuis la 16e position. Une remontée reste possible, comme en témoigne celle de Monza. Mais le contraste est saisissant : d’un côté, Russell a tout à gagner, de l'autre, Antonelli peut encore tout perdre.

Alors oui, le leader du championnat a une marge confortable de 81 points sur son poursuivant. Mais Russell l'a avoué lui-même : "Je continuerai à me battre à chaque course tant que le titre est encore jouable. Ça ne change rien à ma façon de travailler. Je veux remporter chaque Grand Prix et décrocher chaque pole position. C'est mon objectif et ce pourquoi je travaille tous les week-ends. Ensuite, il arrivera ce qui doit arriver."

Autant dire que Russell voit désormais au jour le jour, ce qui lui évite de se mettre trop de pression. Il ne peut pas faire autrement, car il n’est même pas maître de son destin. Avec encore dix courses à disputer, un sans-faute ne suffirait même pas sans quelques coups de pouce du destin. Ce scénario en Azerbaïdjan, avec lui largement en tête et Antonelli au fond, en est déjà un. À lui de le convertir en course en espérant refaire un maximum de son retard.

Sur un tracé comme celui de Bakou, il peut se passer énormément de choses. Et qui sait si l’erreur d’Antonelli n’en entraînera pas d’autres, surtout dans le peloton ? On parle d’un pilote de 20 ans qui n’a encore jamais eu à défendre une première place au championnat du monde. La saison dernière, Oscar Piastri (McLaren) s’est retrouvé dans la même position et il a vu son coéquipier soulever le trophée à l’arrivée. L'écart n'était pas le même (Norris avait 31 points de retard), mais les comparaisons pourraient vite arriver en cas de contre-performance. 

Chez Mercedes, on a donc un pilote qui va voir la pression grimper week-end après week-end, et un autre qui n’en a plus du tout depuis des lustres. Russell, qui a souvent manqué de réussite cette saison, a été contraint d'adopter un état d'esprit moins tourné vers le titre, en dépit de la supériorité de sa monoplace.

Après la pause estivale, il disait : "Ce n'est pas à moi de perdre quelque chose, c'est à moi d'aller le chercher. C'est l'état d'esprit que j'ai désormais et je pense que cela va m'aider. Je prends simplement du plaisir à piloter." Plaisir est-il synonyme de confiance, qui peut amener un retour au premier plan ? Les chances sont infimes, mais tant qu’il y a de l’espoir…