Après le PSG et Nantes, voici Montpellier : il y aura trois clubs français au Final Four !

Le handball français (presque) au sommet de l'Europe ! Ils seront trois clubs à vouloir franchir la dernière marche et ainsi ramener la Ligue des Champions en France pour la première fois depuis 2003 et le sacre de Montpellier. Les Héraultais, vainqueurs de Flensburg assez largement (29-17), ont rejoint Nantes, qui a sorti Skjern ce dimanche, et le PSG, qui a passé l'obstacle Kielce samedi.

Les supporters vibrent depuis longtemps aux prouesses des Bleus, deux fois champions olympiques, six fois champions du monde et trois fois d'Europe. Mais les clubs les ont souvent laissés sur leur faim: un seul titre décroché par Montpellier, en 2003, avec trois joueurs qui seront encore là les 26 et 27 mai à Cologne, Michaël Guigou pour son équipe de toujours, Montpellier, Thierry Omeyer et Nikola Karabatic pour le PSG. Le seul club non français sera le Vardar Skopje, tenant du titre.

Après un match nul étouffant à l'aller, Montpellier a fait le travail à domicile dans le sillage de son gardien, Vincent Gérard, exceptionnel notamment en première période. Offensivement, Melvyn Richardson (9 buts) a été parfait et le MHB a rapidement creusé un écart important (14-9 à la pause pour 29-17 score final). En ballottage moins favorable que Nantes et Paris après le match aller, Montpellier a fini le travail pour porter haut les couleurs de la France. Le club héraultais retrouve le Final Four treize ans après sa dernière apparition, il avait alors chuté en demi-finale face à Ciudad Real.

Avant lui, Paris, facile vainqueur de Kielce (69-60 sur l'ensemble des deux matches) s'était qualifié pour son troisième Final Four consécutif et cherchera évidemment à franchir l'ultime marche après une troisième place en 2016 et une défaite en finale en 2017. Pour Nantes, supérieur à Skjern (60-54 sur les deux rencontres), ce sera tout simplement une première. La nouvelle étape d'une ascension fulgurante puisque le "H" jouait encore en division 2 il y a dix ans et ne participe qu'à sa deuxième Ligue des Champions cette saison.

Trois clubs d'un même pays qualifiés, c'est une première depuis que la Ligue des Champions a adopté le système de Final Four en 2009-2010. La saison précédente, Hambourg, Kiel et Rhein-Neckar Löwen avaient représenté l'Allemagne en demi-finale. Les clubs français devront d'ailleurs se rappeler que cette année-là, le quatrième larron, Ciudad Real, avait soulevé la Coupe.

Des trois prétendants français, c'est le PSG qui semble le mieux armé pour aller jusqu'au bout. Les Parisiens ont l'effectif le plus impressionnant avec leur collection d'internationaux français et étrangers (le Danois Mikkel Hansen, l'Allemand Uwe Gensheimer). Surtout, ils sont les seuls à avoir l'expérience du Final Four, une compétition très particulière avec deux matches d'intensité maximale à disputer en 24 heures.

Il y aura en tout cas au moins un club tricolore en finale de la Ligue des Champions le 27 mai prochain. Ce simple fait est historique puisque depuis la création de la Ligue des Champions en 1956 (Coupe d'Europe des Clubs Champions avant 1993), seuls Montpellier (vainqueur en 2003) et Paris (défait en 2017) ont atteint la finale.