Ligue des Champions de handball : Le Final Four de Cologne, chimère et ultime défi de la légende Mikkel Hansen

Cette fin de saison 2023-2024 de handball a tout du bal des légendes. Une semaine après les célébrations parisiennes pour le dernier match en club de Nikola Karabatic à l'Accor Arena, un autre mohican du ballon-main va faire ses adieux ce week-end. Souvent associé au monstre tricolore qu'il a côtoyé à Paris entre 2015 et 2022, Mikkel Hansen va disputer les dernières 120 minutes de sa carrière en club avec Aalborg.

A 37 ans, le palmarès du Danois est stratosphérique. Triple champion du monde en 2019, 2021 et 2023, champion olympique en 2016 et champion d'Europe en 2012 avec sa sélection, le natif d'Elseneur a aussi tout gagné entre Gudme, Barcelone, Copenhague, Paris et Aalborg. Tout, enfin presque. Car si son ancien compère du PSG peut se targuer d'avoir vraiment tout raflé, "Mikki" court toujours après l'un des graals du handball mondial et la Ligue des Champions. Cette dernière danse au Final Four (à suivre sur Eurosport) est l'ultime opportunité pour le mythe scandinave de réparer l'anomalie.

La plus belle compétition européenne a toujours été l'une des plus grandes scènes d'expression de l'arrière-gauche. A l'exception de la saison 2010-2011, sa première à Copenhague et de 2012-2013 quand il rejoint (et incarné) le nouveau projet du Paris Saint-Germain Handball, le triple meilleur joueur du monde a toujours connu la C1. Il a même terminé meilleur buteur de la compétition à deux reprises en 2012 et surtout en 2016 en allant chercher le plus grand nombre de buts sur une saison européenne (141). Le record tient toujours.

Pourtant, "Mikki" n'a jamais eu le plaisir de soulever le trophée. En près de deux décennies à arpenter les salles européennes, le phénomène a disputé le Final Four de Cologne à six reprises avant le dernier avec Aalborg ce week-end. Il a buté sur la dernière marche deux fois, en 2010 avec le Barça contre Kiel (36-34) et surtout en 2017 avec le PSG contre Skopje, dans ce qui restera probablement l'une des plus grandes désillusions de sa carrière avec un but encaissé à la dernière seconde (24-23).

Le champion ne l'a jamais caché ces dernières saisons : cette Ligue des Champions sonne presque comme l'objectif ultime du crépuscule de sa carrière. Souvent proche avec Paris, il est rentré au pays en 2022 dans l'espoir de briser la malédiction. En deux saisons avec les Rouges, cette Finale à quatre 2024 est finalement sa seule et dernière opportunité.

Dans un entretien à DR, l'ancien arrière-gauche Lars Krogh Jeppesen expliquait que "c'était impressionnant [qu'il n'ait] pas remporté le titre en Ligue des Champions. Il a gagné tant de médailles avec l'équipe nationale… C'est une énorme déception pour Mikkel Hansen après avoir joué dans tant de bons clubs." Et même si le palmarès de "Mikki" est XXL, l'absence du plus grand titre de club peut devenir quelque chose qui "l'ennuie" estime l'international danois (1998-2008).

Sacré champion du Danemark la semaine passée, pour la septième fois de l'histoire d'Aalborg, Mikkel Hansen avait déjà les yeux rivés vers Cologne. Comme un sentiment que le meilleur était à venir. "Je suis très heureux, mais je sais aussi que quelque chose d'au moins aussi important nous attend le week-end prochain. Je peux facilement attendre une semaine pour célébrer", annonçait le golgoth à la télévision danoise TV2 Sport samedi dernier. "Il sait ce qu'il veut, pour le meilleur ou pour le pire", ajoute son coach Stefan Madsen dans un entretien à l'EHF.

Après être sorti vainqueur de sa double confrontation avec le Veszprém de Nedim Remili et Ludovic Fabregas dans ce qui reste pour beaucoup de suiveurs, l'un des duels les plus mémorables de l'histoire récente de la Ligue des Champions, Aalborg débarque remonté comme un coucou à la Lanxess Arena. Il faudra d'abord passer Magdeburg dans un premier temps. Le champion d'Europe en titre a encore pris de l'épaisseur cet été. Mais Mikkel Hansen est prêt à relever le défi. "Je ferai tout pour gagner." L'ancienne gloire du FC Barcelone Victor Tomás a évoqué pour l'EHF un "conte de fée" cette saison pour Aalborg. Il reste désormais à y mettre le plus beau des points finaux pour honorer son maestro.