Ligue des Champions | Le PSG Handball retrouve le FC Barcelone dans un choc au sommet

Il n'y a plus de petit match à ce stade de la compétition. C'est presque un poncif de le dire. Cette saison encore, la Ligue des Champions de handball a mis les petits plats dans les grands pour la dernière marche avant le Final Four de Cologne. C'est avec un PSG-Barça (à suivre sur Eurosport) que la première salve de quarts de finale prend fin. Une fois n'est pas coutume, ce duel entre les deux géants a des allures de sommet.

Malmenée en finale de la Coupe de France face à Nantes samedi, la deuxième fois en dix jours contre ce même adversaire, la bande d'Elohim Prandi est en quête de rachat à Coubertin. Le défi est immense face au FC Barcelone, onze fois champion d'Europe et bourreau des Parisiens à huit reprises sur leurs dix confrontations. Mais Paris est prêt. "Ce match contre Nantes peut nous permettre de tirer la sonnette d’alarme. On a tous envie de montrer un nouveau visage jeudi", annonce Kent Tønnesen que nous avons rencontré.

Dans cette quête de grandeur, Paris est bien un outsider cette fois. Troisième meilleure attaque de la compétition, avec deux matches de plus que son adversaire du soir, le PSG peut faire confiance à ses gâchettes Kamil Syprzak, meilleur buteur de ce millésime avec 101 buts et 80,8% de réussite, et Elohim Prandi, 77 buts et sur un petit nuage depuis le Championnat d'Europe. Sans oublier le métronome Luc Steins, troisième meilleur passeur et véritable poison pour les défenses adverses.

Le Barça n'est pas en reste. Les Français Melvyn Richardson, Timothey Nguessan et Dika Mem, meilleur buteur des Catalans en C1 avec 82 buts et propulsé capitaine cette saison, répondent présent. Emil Nielsen et ses 131 arrêts forme avec Gonzalo Perez de Vargas l'une, si ce n'est la meilleure paire de gardiens du monde. Aleix Gomez, Hamus Wanne ou encore Luis Frade pèsent aussi lourd dans l'équation.

La régularité dans l'excellence, c'est probablement ce qui définit le mieux ce FC Barcelone comme l'explique l'arrière-droit norvégien du PSG. "Ils ont toujours eu une équipe depuis de nombreuses années maintenant. Ils ont des bons joueurs partout. On sait qu’ils ont beaucoup de confiance. Ça va être difficile, mais on sera prêt."

Pour Ferrán Solé, formé chez le voisin et ennemi historique Granollers, Barcelone "est un rival". L'ailier ibère est néanmoins confiant sur la capacité des siens à sortir le grand jeu. Encore plus après ce coup sur le casque reçu contre Nantes samedi à Bercy. "Ça nous a fait du mal, mais cette défaite nous donne des apprentissages, mais il faut apprendre vite. On ne peut pas se permettre de faire un match comme contre Nantes. On a des qualités et des talents pour battre n’importe qui. On est convaincu qu’on peut battre tout le monde."

Paris n'a pas le costume de petit dans cette histoire. Mais il ne part pas favori jeudi. Ce n'est finalement pas une si mauvaise chose. Car cette Ligue des Champions est folle depuis le coup d'envoi des hostilités. A l'exception d'une petite poignée d'équipes qui regarderont les quatre affiches à la télévision, tout le monde peut battre tout le monde sur la scène européenne. Le niveau se nivelle vers le haut.

"La compétition devient de plus en plus belle. De plus en plus d’équipes ont des projets intéressants pour gagner la Ligue des Champions. Il n’y a pas d’équipe faible", continue le Catalan. Face à l'ogre catalan, les hommes de Raul Gonzalez pourraient aussi s'inspirer de Montpellier. En février dernier, la bande de Patrice Canayer avait créé la sensation en allant s'imposer au Palau Blaugrana pour la dernière journée de la phase de groupes (34-37).

Le champion de France va devoir faire le match parfait. Si Kent Tønnesen met le curseur sur "le bon rythme en défense", son coéquipier espagnol ratisse plus large. "Il faut vraiment que l’on soit performant des deux côtés du terrain. on ne peut pas se permettre d’être à 90 % sinon ça va être très compliqué. Il faut qu’on pense comme une équipe et qu’on se fasse confiance les uns aux autres." Avec un plateau plus ouvert que jamais, "tout peut se passer" comme le disait Nikola Karabatic à l'AFP. "On est au pied du mur, mais c'est un beau challenge." C'est le moment de rêver (très) grand pour Paris.