L'IRC débarque en Belgique

Le Rallye d'Ypres est toujours un temps fort de la saison de l'Intercontinental Rally Challenge. Il n'est pas une édition qui ne réserve son lot de surprises et de rebondissements. L'an dernier, François Duval est le premier à avoir fait les frais des spéciales piégeuses du nord ouest de la Belgique. Le pilote local était alors sorti de la route dès le premier virage.

Cette saison, pour le retour du championnat sur asphalte, le vainqueur devra se défaire d'une concurrence féroce symbolisée par la présence de 25 Super 2000 au départ. Sur les spéciales rapides autour d'Ypres, les pilotes locaux partiront avec un avantage certain. Mais pas décisif comme l'a démontré la victoire de Kris Meeke (Peugeot) en 2009.

Le champion en titre tentera de réitérer pareille performance sur les routes belges. Il aura face à lui une meute de prétendant dont les pilotes Skoda, leaders dans les deux championnats pilotes et constructeurs. Le Finlandais Juho Hänninen (Skoda), confortablement installé en tête du classement Pilotes (42 points), tentera de décrocher une 3e victoire cette saison, la première sur asphalte en 2010 après ses succès en Argentine et en Italie sur terre.

Son équipier Jan Kopecky (Skoda) tentera de son côté de profiter de son expérience acquise l'an passé pour se hisser aux avant-postes. Les deux pilotes bénéficieront également d'une Fabia S2000 améliorée avec des modifications au niveau des suspensions. Kris Meeke (Peugeot) pourra compter lui aussi sur une voiture modifiée avec un moteur plus puissant et des évolutions au niveau des suspensions. "J'ai une bonne chance de m'imposer de nouveau, a déclaré Meeke. Ma voiture est suffisamment performante et nous avons prouvé l'an passé que nos notes étaient bonnes. Tout ce qu'il me reste à faire, c'est de donner le meilleur de moi-même."

Le Nord-Irlandais sera accompagné au sein de l'équipe Kronos par Thierry Neuville (Peugeot). L'espoir belge est en pleine confiance après avoir décroché ses premiers points IRC en Sardaigne (4e). "Pour moi, Ypres est l'épreuve la plus importante de l'année. De nombreuses personnes en Belgique suivent mes résultats. Mais je ne ressens pas de pression particulière pour m'imposer. Tout ce que je veux, c'est rester sur la route pour acquérir de l'expérience." Après le shakedown jeudi soir, la 6e manche de l'IRC débutera vendredi après-midi pour deux jours de spéciales et une arrivée samedi soir.