Formidable Ogier

Top 5 avant l'étape 3 : 1-Ogier (FRA/Peugeot 207) à 2h 35 min 09.8 sec, 2-Loix (BEL/Peugeot 207) à 32.4 sec, 3-Hanninen (FIN/Skoda Fabia) à 54.8 sec, 4-Meeke (FIN/Peugeot 207) à 59.2 sec, 5-Gardemeister (FIN/Abarth Grande Punto) à 1 min 40.7 sec.

La spéciale : ascension rapide du col de la Chapelle et du col de Perty qui est une succession de longues lignes droites entrecoupées d'épingles. À partir du col de Perty, descente rapide vers le hameau de Laborel à découvert par route au rythme hâché alternant lignes droites, épingles et virages. Depuis Laborel, les concurrents commencent l'ascension du col St-Jean qui ne présente aucune difficulté puis descente en versant sud jusqu'à l'arrivée qui sera donnée au hameau d'Eygalayes.

Sébastien Ogier s'élance en leader de l'épreuve, confiant : "Dans la première spéciale je serai chez moi, même si je ne l'ai jamais foulé en condition de course". Résistant parfaitement à la pression qui pèse sur ses épaules, il s'y montre à son aise puisqu'il s'impose 9.8 sec devant Toni Gardemeister (Abarth Grande Punto) et 17 sec devant Stéphane Sarrazin (Peugeot 207).

Juho Hanninen (Skoda Fabia), leader une bonne partie de la journée de jeudi avant une crevaison dans l'ultime section chronométrée, vit une nouvelle désillusion en partant en tonneau après seulement 800 mètres de spéciale et a abandonner. Idem pour le Britannique Kris Meeke (Peugeot 207) mais en cinq fois pire ! Enfin, Freddy Loix (Peugeot 207), 2e au général, a crevé et perdu plus de deux minutes. Il passe 3e, à 2 min 49 sec. Ces abandons profitent à Gardemeister (Abarth), nouveau 2e, à 1 min 50.6 sec, et à Sarrazin (Peugeot), 4e à 3 min 59.6 sec.

La spéciale : départ en légère montée sur de longues enfilades jusqu'au Col de l'Orme, ascension vers La Cabanette par une succession d'épingles, retour avec traversée du village de Peira-Cava avant retour en plateau, passage du Turini et descente saccadée vers La Bollène sans possibilité de relâchement. Pour faciliter la tâche des pilotes, un chasse-neige a complètement déneigé la route, qui reste néanmoins très glissante.

Sur ce premier passage nocturne dans le col qui a fait la légende de l'épreuve, Freddy Loix (BEL/Peugeot 207) signe le scratch en 19 min 35.4 sec, 11.1 sec devant Toni Gardemeister (FIN/FIAT Astra) et 16.7 sec devant Anton Allen (FIN/Abarth).

Loix : "J'avais vraiment la sensation d'être sur la défensive".

Gardemeister : "Ce fut très compliqué. On a encore eu quelques problèmes avec le désembuage du pare-brise".

Allen, qui a rencontré des problèmes moteur : "Difficile, on a fait un tête-à-queue en milieu de spéciale".

Kopecky (Skoda), rentré sans direction assistée, suit à 26.0 sec et Ogier (Peugeot) à 28.2 sec. Le régional de l'étape a assuré. "J'ai été prudent, je n'ai pas pris de risque. Je veux finir. Ça va être ma stratégie jusqu'à la fin", explique le leader.

Au général, Ogier garde 1 min 33.4 sec de marge sur Gardemeister, gené par la buée sur son pare-brise, et 2 min 21.4 sur Loix.

Sarrazin (Peugeot) regrette quant à lui son choix décalé de pneus "pluie" avec que les "neige" s'imposaient : "Je me suis trompé en prenant des pneus 'pluie' car il y avait plus de neige qu'on pensait. Ce fut éprouvant", confie le Varois.

Maurin, relégué à 1 min 16 sec : "On avait opté pour des neiges sans clous et ça a été difficile. On a roulé très doucement sur le col tout enneigé, verglacé ; ce n'était pas les infos prévues".

La spéciale : départ en montée saccadée à flanc de montagne surplombant la Vésubie avec deux lacets précédant la traversée de Loda et reprise de l'ancienne classique jusqu'à Luceram par le Col de La Porte et le Col St-Roch. Arrivée quartier Bon Cuor.

Sur ce parcours encore piégeur, les ténors laissent les premiers rôles à des outsiders. Ainsi, Giandomenico Basso (ITA/Abarth) fait le plus vite en 17 min 16.0 sec, devant le surprenant Mathieu Arzeno (FRA/Renault), à 17.7 sec, Jan Kopecky (RTC/Skoda), à 30.2 sec et Luca Betti (ITA/Renault) à 44.5 sec.

Ogier (Peugeot) assure de nouveau, abandonnant 24.0 sec à Loix (Peugeot), qui se tient à 1 min 57.4 sec au général. Le Belge est en fait 2e puisque Gardemeister (Abarth) ne s'est pas présenté au départ, en panne d'alternateur après l'ES11. Sarrazin accède au podium, 3 min 45.8 sec.

Abandon de Maurin, qui était 7e.

La spéciale : reprise de l'ES11.

Sarrazin (Peugeot) s'était loupé dans le premier passage en roulant en pneus "pluie". Le pilote d'Endurance de Peugeot a rectifié le tir, et de quelle façon ! Evalué en 29 min 51.700 sec, il bat Kopecky, son rival pour le podium, de 29.9 sec. "On a fait le bon choix en montant des clous", dit-il. Avec 4 victoires en spéciales, il devient le meilleur peformer de l'épreuve.

Kopecky (Skoda) consomme sa défaite sportivement : "C'était très piégeur. Stéphane connaît chaque virage de cette spéciale... Il est chez lui ici".

Ogier (Peugeot) continue de contrôler, en rendant 59.7 sec à Sarrazin : "J'ai n'ai pas vraiment de pression car j'ai suffisamment d'avance sur le 2e. Il faut simplement que je roule prudemment".

Basso : "On a adopté des réglages de suspension différents du premier passage, en montant des clous alors qu'on avait des 'neige' non cloutés dans l'ES11".

La spéciale : reprise de l'ES12.

Champion du monde Junior WRC 2008, Sébastien Ogier remporte à 25 ans l'épreuve à sa première participation, offrant à Peugeot sa première victoire en Principauté depuis celle d'Ari Vatanen, sur la 205, en WRC 1985. La firme sochalienne signe même un triplé puisque Freddy Loix (BEL) et Stéphane Sarrazin (FRA) accompagne le Gapençais sur le podium.

L'ultime scratch est revenu à Sarrazin, auteur de 5 meilleur chrono sur le rallye.

Top 5 final : 1-Ogier (FRA/Peugeot 207) à 4 h 40 min 45.7 sec, 2-Loix (BEL/Peugeot 207) à 1 min 43.6 sec, 3-Sarrazin (FRA/Peugeot 207) à 2 min 21.6 sec, 4-Kopecky (RTC/Skoda Fabia) à 3 min 17.3 sec, 5-Basso (FIN/Abarth) à 4 min 28.0 sec