Tennis de table - L'autre effet des frères Alexis et Felix Lebrun : la hype ping-pong envahit la France

Au camping, dans un parc ou dans le garage. A plusieurs en tournant autour de la table, à deux pour un duel homérique. Face rouge ou face noire sans trop connaître la différence. Le ping-pong est l'un des sports les plus pratiqués en France, un loisir qui se fout de l'âge, du sexe et de la forme physique. Sauf qu'aujourd'hui, en France, le ping-pong est devenu le tennis de table, le loisir est devenu un sport. Les frères Lebrun, grâce à leur histoire, leurs résultats et la sympathie naturelle qu'ils suscitent, ont fait entrer la discipline dans une autre dimension en inondant les médias de leurs exploits.

L'histoire de ces deux gamins venus de Montpellier a fait exploser la notoriété d'un sport confidentiel à l'échelle de ses camarades olympiques comme le handball ou l'athlétisme. Comme le judo, le biathlon ou la natation qui ont, eux, surfé sur les vagues David Douillet, Martin Fourcade et Laure Manaudou. Le tennis de table est entré dans les foyers français grâce au raz-de-marée Lebrun. Lors des championnats du monde par équipes en mars, 13 millions de personnes ont vu au moins un contenu publié sur les réseaux de la FFTT.

Le ping-pong coche les cases d'une époque qui aime le spectaculaire, l'intensité dramatique et les retournements de situation. Tout cela dans un temps très court, un match excédant rarement les 30 minutes, à l'heure où les temps d'attention diminuent. Si le tennis, le cyclisme et la Formule 1 multiplient les initiatives pour rendre leur produit plus attrayant chez les jeunes générations, le tennis de table n'en a pas besoin.  

"Notre sport rencontre son époque, nous raconte Gilles Erb, président "heureux" d'une Fédération en plein boom. Même si c'est paradoxal, on est un sport populaire et moderne. Tout le monde a déjà joué au ping-pong, il y a un phénomène d'identification. Et la popularité des deux frères fait le reste. On vit une folie, un engouement extraordinaire."

Le phénomène Lebrun remplit les clubs. En trois ans, le nombre de licenciés va passer de 126 000 (année du Covid) à près de 230 000 en fin d'année, selon les prédictions de la Fédération, dont la moitié ont moins de 18 ans. Si le tennis de table a déjà connu de grands champions comme Jean-Philippe Gatien, l'histoire des frères Lebrun est unique et dépasse le cadre de leur sport.

Leur mère, improvisée attachée de presse, reçoit dix demandes d'interview chaque jour, la Chine est fascinée par l'ascension de Felix, 5e joueur mondial. "On a eu d'autres champions mais aujourd'hui ça prend une dimension unique parce les gamins sont sympas, se réjouit le patron du tennis de table français. Tout le monde s'identifie à eux, ils sont simples, faciles d'accès." A Montpellier, dimanche aux Championnats de France, on s'arrachait les autographes des deux rockstars dans un gymnase à guichets fermés, qui a dû refuser 1 500 demandes. "C'est la première fois que ça nous arrive", continue Gilles Erb.

Grâce aux deux têtes blondes, Montpellier va accueillir l'un des plus gros tournois du monde, un WTT Champions, lors des trois prochaines années. A titre de comparaison, c'est comme si Béziers avait accueilli un Masters 1000 quand Richard Gasquet émergeait sur le circuit ATP. Un tel événement sur le sol européen, c'est une exception dans un sport très asiatique. "C'est grâce à nos gamins, c'est évident, commente, très ému, Stéphane Lebrun, le papa des prodiges. La Fédération a fait un énorme boulot pour que la WTT vienne en Europe. Mais il y a un engouement mondial autour de Félix et Alexis : les Chinois, les Asiatiques, les directeurs de la WTT. Il se passe quelque chose d'irrationnel."

En 2027, ce sont les championnats du monde qui devraient se tenir à Montpellier et consolider l'ancrage d'un sport qui passe dans une toute nouvelle dimension en France. Mais avant les Mondiaux, les JO serviront forcément d'accélérateur. Surtout en cas de médaille. "Si vous m'aviez dit il y'a deux ans que des Jeux réussis passeraient par une médaille, je vous aurais pris pour un cinglé, mais c'est notre réalité aujourd'hui", continue Gilles Erb. La réalité d'un sport désormais ambitieux, populaire et à la mode.