UFC - Fête gâchée et ceinture annoncée : Benoît Saint-Denis et Nassourdine Imavov, une salle, deux ambiances à Paris

Ce devait pourtant être son moment de gloire. Ce samedi soir, Benoît Saint-Denis était la tête d’affiche de l’UFC Paris et devait ponctuer une soirée de rêve devant les fans chauffés à blanc par Nassourdine Imavov quelques minutes plus tôt. Mais rien n’est allé dans le sens du Français. Les yeux tuméfiés et le visage ensanglanté, "BSD" a subi un deuxième revers de rang, battu sur arrêt du médecin par le Brésilien Renato Moicano au terme d’un combat principal qui aura finalement tourné court.

En l’absence de Cyril Gane et Manon Fiorot, les deux stars tricolores de l’UFC, c’était pourtant à lui, "God of War Saint-Denis", de clôturer de la plus belle des manières la troisième venue en France de l’UFC, la plus grande et plus prestigieuse ligue de MMA au monde. Même Léon Marchand, le héros des derniers JO, était au rendez-vous, louant "un spectacle de fou" qui allait "vite le rendre accro", au micro de RMC Sport. Mais sa joie a été de courte durée.

Entré en scène peu avant minuit au son du chant des commandos, clin d’œil à son passé militaire, Benoît Saint-Denis n’a même pas eu l’occasion d’aller au bout de son combat, six mois après une défaite au goût amer face à Dustin Poirier. Maltraité d’entrée par Renato Moicano devant 16.000 spectateurs abasourdis, BSD a été cloué au sol, encaissant de trop nombreux coups rendant ses yeux gonflés et son visage couvert de sang. Diminué mais valeureux, il a tout de même dominé la deuxième reprise, avant d’être jugé incapable de reprendre le combat par le médecin, méconnaissable sous ses paupières boursouflées.

"Malheureusement, j'étais un peu endormi au premier round", a très vite reconnu Saint-Denis, dépité, au micro de l’UFC. "Il a fait ce qu'il fallait pour créer suffisamment de dégâts. Vous êtes le meilleur public du monde. Je suis désolé, je reviendrai plus fort. Celui qui vit par l'épée meurt aussi par l'épée", a continué le 12e du classement des poids légers (-70kg). A 28 ans et après une incroyable progression dans les arts martiaux mixtes, le Français, qui s'est imposé comme l'une des stars tricolores de la discipline, va devoir désormais se racheter pour reprendre sa route dans la catégorie après cette deuxième défaite de rang.

Son bourreau brésilien de 35 ans lui a d’ailleurs lancé un message en ce sens à l’issue du combat, l’invitant à devenir partenaire d’entraînement. "On peut grandir ensemble, j’ai énormément de respect pour Benoît Saint-Denis, j’espère qu’il va m’écouter", a déclaré Moicano en conférence de presse d’après-combat, non sans avoir au préalablement envoyé plusieurs noms d’oiseaux envers le président Emmanuel Macron. Une invitation qui risque de rester sans réponse.

Pourtant, tout avait parfaitement commencé sur le ring de Bercy. Après les victoires de Ziam, Gomis et Charrière, Nassourdine Imavov, programmé en co-main event, n’a fait qu’une bouchée de l’Américain Brendan Allen. Le "Sniper", classé au quatrième rang mondial, a été déclaré vainqueur à l'unanimité des juges, pour son troisième combat remporté consécutivement contre un membre du Top 10 des poids moyens (-84 kgs).

Dans un beau combat, la figure montante du MMA français a fait l’étalage de son intelligence et de sa science pour se débarrasser du 8e mondial. "Le premier round ne s’est pas déroulé comme je le voulais, je me suis jeté… mais je savais qu’il en restait deux derrière et je me suis bien rattrapé", a simplement analysé Imavov, qui ne cesse de penser à plus haut.

Car il n’a pas oublié d’adresser un petit message aux patrons de l’UFC : "J’ai fait trois combats en seulement 7 mois. Trois combats, trois top 10, je ne sais même pas si quelqu’un a déjà fait ça. Du coup, c’est tout droit vers la ceinture car mes deux derniers adversaires étaient des prétendants et je les ai battus. Donc automatiquement, je pense que je mérite la ceinture". Son détenteur actuel, le Sud-Africain Dricus Du Plessis, est désormais prévenu.