MMA - Manon Fiorot battue par Valentina Shevchenko pour la ceinture poids mouche, Benoit Saint-Denis soumet Kyle Prepolec

Manon Fiorot a échoué à devenir la première Française de l'histoire championne UFC, battue dimanche par la championne kirghize Valentina Shevchenko, à l'issue d'un combat d'arts martiaux mixtes très disputé, à Montréal. Pour sa première tentative, la Niçoise de 35 ans n'a pas réussi à s'emparer de la ceinture des poids mouches face à celle qui domine la catégorie de longue date, après décision unanime des arbitres au vu des cinq rounds.

La Française s'était pourtant montrée confiante avant ce combat qu'elle attendait depuis des années. Elle rêvait d'entrer dans l'histoire du MMA français en remportant cette ceinture qui échappe toujours aux combattants français après les deux échecs de Ciryl Gane chez les poids lourds. Mais dès le premier round très disputé, Manon Fiorot a été touchée au nez qui a ensuite abondamment saigné. Dans le deuxième et troisième rounds, les deux combattantes se sont livrées à de nombreux corps à corps, Manon Fiorot cherchant à plusieurs reprises à faire chuter son adversaire au sol, en vain.

Mais dans un centre Bell plutôt acquis à la cause de la combattante kirghize, sur la fin du quatrième round, un crochet du droit a touché la Française, la faisant chuter. Son adversaire a alors eu le temps de lui assener plusieurs coups au sol avant que la cloche ne sonne. Le dernier round a de nouveau été très accroché et Manon Fiorot est apparu de plus en plus grimaçante. Pour cette dernière, c'est une défaite au goût amer après tant d'attente.

"Depuis que j'ai commencé le MMA, c'était le but. C'est le rêve de tout combattant", avait déclaré à l'AFP, quelque temps avant le combat, celle qui est venue au MMA après un parcours dans le karaté, le kickboxing mais aussi le snowboard... Surnommée "The Beast" ("la bête"), Fiorot estimait que son adversaire n'était plus "la Valentina qui finissait ses combats rapidement et qui dominait cette catégorie." Pourtant, son adversaire aura eu le dernier mot pour ce premier affrontement.

Championne du monde amateur en 2017, seulement deux ans après ses débuts dans la discipline, Manon Fiorot s'est ensuite hissée jusqu'au titre de championne dans plusieurs ligues professionnelles avant d'intégrer l'UFC en 2021. Dans l'organisation américaine, son parcours immaculé lui a valu rapidement d'entrer dans le cercle des challengers. Mais obtenir sa chance pour la ceinture a été un parcours tortueux, d'abord contrarié par une grave blessure à un genou lors de son combat contre Katlyn Chookagian en octobre 2022.

Et elle a dû ensuite attendre l'épilogue de la trilogie entre Alexa Grasso et Valentina Shevchenko. Cette dernière, adversaire redoutable et championne incontestée entre 2018 et 2022 avait en effet été dépossédée de sa couronne par Grasso en 2023. La combattante de 37 ans (24 victoires, 4 défaites, 1 égalité) l'avait finalement récupérée en septembre dernier au terme d'un troisième combat contre la Mexicaine. Fiorot peut désormais espérer que sa performance de dimanche lui offre une nouvelle opportunité.

L'autre Français qui combattait ce samedi soir, Benoit Saint Denis, qui se devait de rebondir après deux défaites de rang, n'a laissé aucune chance samedi au Canadien Kyle Prepolec lors de l'UFC 315 à Montréal. L'ancien militaire des forces spéciales reconverti dans le MMA a dominé Prepolec, soumis (par un étranglement bras-triangle) dès le deuxième round.

Ce dernier, qui n'était pas prévu au programme il y a encore une semaine, a remplacé au pied levé l'Espagnol Joel Alvarez, forfait en raison d'une blessure à une main. Le Français surnommé "God of War", qui a dès le début du combat pris l'ascendant sur son adversaire grâce à plusieurs coups de pied, a ensuite fait un gros travail au sol lors du premier round.

A la reprise, malgré un centre Bell acquis à la cause du Canadien, le Français a déroulé sa panoplie, infligeant de nombreux coups de genoux au corps et plusieurs coups de coude au visage. Pour finalement finir par une soumission au sol. "Montréal, c'est un honneur et un privilège. Je ne pouvais pas rater un combat ici", a déclaré tout sourire Benoit Saint Denis, 29 ans, en français, à l'issue du combat depuis l'octogone. S'il veut un jour prétendre à la ceinture, Benoit Saint Denis devait se relancer après deux défaites, dont la dernière, cinglante, contre le Brésilien Renato Moicano en septembre dernier à l'UFC Paris.