UFC Paris - Entretien avec Nassourdine Imavov : "Combattre à Paris m'a motivé, autrement quel intérêt de combattre Borralho ?"

En pole position pour mériter une chance pour la ceinture de champion des poids moyens de l’UFC, Nassourdine Imavov, se retrouve à combattre le Brésilien Caio Borralho à l’UFC Paris samedi avant d’accéder à son rêve. Une prise de risque assumée par le combattant français. Entretien avec celui qui compte offrir un grand spectacle pour le combat principal de la soirée de samedi à Bercy.

Nassourdine Imavov dans sa salle d'entraînement à Rungis, en banlieue parisienne.

Crédit: Getty Images

Il y a eu beaucoup de versions différentes sur ce qui s’est passé avant que ce combat contre Caio Borralho ne soit signé, pouvez-vous clarifier les choses ?

Nassourdine Imavov : Ce n'est pas ce que dit Caio, qu'ils nous ont forcés. Non, personne ne nous force. C'est nous qui décidons. On m'a proposé le backup (remplaçant en cas de forfait, NDLR) de Khamzat Chimaev contre Dricus Du Plessis en juin, on a accepté, parce que Borralho, il n'est pas intéressant. Ensuite, ils ont repoussé le combat pour la ceinture entre Chimaev et Du Plessis au 17 août. À ce moment-là, pareil, ils nous ont proposé d’être backup et donc de venir à Chicago.

En sachant que je combats potentiellement deux semaines après à Paris (le 6 septembre), là, on a dû refuser. Le décalage horaire, faire le poids, ensuite rester à Chicago une semaine, puis revenir en France, encore du décalage horaire, pour combattre deux semaines après… On a mis de côté le backup et on s’est finalement concentrés sur Borralho.

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N’avez-vous pas l'impression que ce soit une grosse prise de risque de combattre contre Borralho par rapport à vos classements respectifs et la série de victoires en cours qui est la vôtre ?

N.I. : Oui bien sûr, je suis conscient que tout peut arriver en MMA mais je suis confiant. Dans ma tête, il n’y que la victoire et il faut prendre des risques dans la vie. Et puis je n’aime pas rester inactif, j'aime combattre, être en forme tout le temps. Je n'ai pas voulu attendre longtemps.

Le chemin pour lui est beaucoup plus facile que pour moi mais tant mieux, La réussite sera plus savoureuse.

Le besoin d’activité est si fort que vous préférez prendre des risques que de ne pas combattre ?

N.I. : C’est ça ! En plus j’y ai pris goût, j'ai enchaîné les combats, quatre en un an. Quand ça s'arrête d'un coup, ce n'est pas top. J’ai envie de rester actif, c’est aussi la raison pour laquelle on a accepté le combat.

Est-ce que le fait que ce soit à Paris, c'était une motivation supplémentaire pour accepter Borralho ?

N.I. : C'est surtout de combattre à Paris en main event qui m’a motivé. Autrement, c'est quoi l'intérêt de le combattre lui ? Il a battu qui ? Cannonier juste après moi, c’est tout. Le chemin pour lui est beaucoup plus facile que pour moi pour avoir des gros combats, mais tant mieux. La réussite sera encore plus savoureuse.

Etes-vous conscient qu’en cas de victoire, vous pourriez quelque part prendre la place de porte-drapeau du MMA français ?

N.I. : Ouais ça va me propulser, comme chaque combat à Paris, ça me donne de la visibilité. J’en suis conscient, mais c'est plus parce que je veux combattre devant mon public, devant ma famille, c'est ça qui m'excite le plus. L'ambiance qu'il y a à l'UFC Paris, c'est incroyable et après ça va me mettre dans une position cool.

Aujourd'hui, vous vous démarquez surtout avec votre boxe anglaise en combat, on l'a vu sur le dernier avec une victoire par K.-O. contre Israel Adesanya. Aujourd'hui, où est-ce que vous vous situez par rapport aux meilleurs boxeurs de l'UFC ?

N.I. : Franchement, je n’aime pas parler de moi. Je n’aime pas dire "je suis fort". Ça, je pense que c'est aux gens de décider, ou aux médias. Mais moi, je pense que ma boxe est plutôt correcte. Dans ma catégorie, j’ai déjà entendu dire que je rentre dans le top.

Pour ne pas parler de vous alors… Qui a la meilleure boxe anglaise ?

N.I. : Bien sûr, il y a Topuria qui a mis un gros K.-O. récemment. Charles Oliveira, c'est très fort. Max Holloway, aussi, il a une boxe de malade. Et puis il y a plein d'autres, il y a Poirier, McGregor avant…

Et votre boxe anglaise, par rapport à Caio Borralho, comment vous la situez ?

N.I. : Au-dessus, bien évidemment (rire).

Largement au-dessus ?

N.I. : Oui, largement au-dessus. Quand même, respectez-moi (rires).

Strickland ? "C’est pas un dur à cuire comme il le dit"

En parlant d'adversaires, avez-vous toujours dans un coin de la tête une revanche contre Sean Strickland (une défaite en janvier 2023 qui l’avait marqué psychologiquement, ndlr) ?

N.I. : Je suis passé à autre chose, ce n’est pas quelque chose qui va me poursuivre jusqu'à ma mort. Ça y est, lui, il fait sa vie… Il est toujours là d’ailleurs avec sa moustache ? Il ne s’est pas encore fait fumer avec son caractère ? (rires). Je n'aime pas ce gars. Il dit trop de merdes, de saletés... Il est insupportable, franchement.

Je ne regarde même plus ce qu'il fait, je l'ai enlevé de ma tête. J'ai beaucoup parlé de lui pour essayer d’avoir ma revanche, mais s'il n'y a pas de réponse derrière, je ne vais pas lui courir après. En plus de ça, il est derrière moi au classement maintenant.

Finalement, après cette défaite qui date d’il y a deux ans et demi, votre carrière a connu une grosse ascension. Aujourd’hui, la dynamique s’est complètement inversée.

N.I. : Je l'ai toujours dit : j'ai perdu contre lui, mais soit je vais prendre ma revanche, je vais le battre, soit si ça ne se fait pas, je vais tellement le dépasser dans le classement, dans le MMA, qu'il n'y aura aucun doute que je suis meilleur que lui. C'est ce qui est en train de se passer.

Au point que la revanche ne soit même plus pertinente finalement ?

N.I. : C'est ça, mais moi si ça se présente bien sûr, je serais heureux. Je serais heureux de le recevoir à l'UFC Paris. Ce serait un événement de feu. Je pense que les gens seraient très contents. Mais jamais, il ne viendra. Ce n'est pas un dur à cuire comme il le dit.

Depuis sa défaite contre Sean Strickland, Nassourdine Imavov a enchaîné les victoires.

Crédit: Getty Images

Si vous aviez le choix entre une défaite contre Caio Borralho qui vous permet de retrouver Strickland pour une revanche ou la victoire contre Caio Borralho et ne plus jamais recroiser Stricland, que choisissez-vous ?

N.I. : C'est dur, c'est dur… (sourire) Mais tu ne peux pas choisir la défaite. Je déteste la défaite, alors je prends la victoire contre Borralho. Et j’attrape Strickland dans la rue un jour (rires). Je préfère ça que de perdre pour l'affronter dans la cage. C'est un mec, avec tout ce qu'il fait et dit, il sort complètement du sport. Et je pense que le taper dans la cage, ça ne serait pas suffisant tellement c’est une merde.

Est-ce que depuis votre série de victoires en cours, qui vous a fait exploser sportivement et un peu médiatiquement, quelque chose a changé dans le regard des gens à votre égard ?

N.I. : Oui bien sûr, il y a beaucoup de choses qui ont changé. Surtout après mon dernier combat contre Adesanya, il y avait plus de sollicitations médiatiques, beaucoup de retours des gens positifs sur les réseaux. Ça s'est inversé.

Ça doit vous faire un peu bizarre, car il y a deux ans, vous viviez un moment compliqué de votre carrière où vous essuyiez de nombreuses critiques du public après des résultats en dessous des attentes. Aujourd'hui, tout s'est inversé. Il y a comme une espèce de revanche personnelle ?

N.I. : J'apprécie le moment et je suis fier. Je suis fier d'avoir prouvé, d'avoir accompli ce que j'avais prédit. Même si je peux toujours encore perdre, bien sûr, c’est le MMA. Mais ce qui est sûr, c'est qu'un jour, je serai champion. Si Dieu me laisse en bonne santé, je le serai.

Et ça je l'ai toujours dit même après les défaites. À ce moment-là, tu sors d'une défaite, tu dis "je serai champion", le public te répond d’arrêter tes conneries, te voit carrément sortir de l’UFC et te dit que tu n’as pas le niveau. Mais j’ai prouvé le contraire, je suis content et fier.

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