Essais et course sprint : Le MotoGP chamboule son format de week-end

La MotoGP prépare son grand retour ce week-end, avec plusieurs nouveautés. Voici, par exemple, à quoi ressemblera un week-end de GP avant la reprise de la saison dimanche à Portimao, au Portugal : deux courses, une course sprint le samedi et le véritable Grand Prix le lendemain.

Confronté à une baisse de fréquentation lors de certains Grands Prix européens, la Dorna, promoteur du MotoGP, cherche à rebondir en élargissant son audience. Avec l'arrivée des courses sprint --une première pour la discipline-- l'objectif est clair: "accroître l'audience, que ce soit à la télévision ou sur les circuits, le samedi devient ainsi une journée beaucoup plus intéressante avec le sprint", a défendu Carmelo Ezpeleta, le président de la Dorna dans une interview à l'AFP. Et avance: "cela va augmenter l'intérêt du championnat".

Concrètement, la course sprint se tiendra le samedi à 15h lors de chaque week-end de course et représentera l'équivalent en distance de la moitié du Grand Prix disputée le dimanche. Ces sprints offriront également des points au championnat - la moitié des points attribués lors de la course principale le dimanche. A l'annonce de ce nouveau format, à l'été 2022, l'idée n'avait pas emporté l'adhésion de tous, à commencer par les pilotes.

Si le Français Johann Zarco voyait là "quelque chose d'intéressant car, en tant que sportif, ça va changer un peu l'esprit de préparation, d'attaque d'un week-end", son compatriote, le champion du monde 2021 Fabio Quartararo n'était pas du même avis. "Je trouve que c'est totalement stupide (...), en faire une de temps en temps comme en Formule 1, ça peut être intéressant mais tous les samedis... il y a des circuits où physiquement on cravache".

Le format proposé n'est en effet pas sans rappeler celui adopté depuis l'année dernière en Formule 1, à ceci près que la F1 ne propose pas de sprint systématiquement. En 2022, seuls trois GP ont accueilli des courses sprint.

Avec l'arrivée des sprints, le format des week-ends se retrouve donc chamboulé puisque seules deux séances d'essais compteront pour les qualifications (contre trois jusqu'à l'année dernière, avec une dernière séance disputée le samedi matin). Les pilotes disputeront ces deux séances d'essais le vendredi - la première sera de 45 min, comme ce qui se faisait jusqu'à présent, la seconde sera d'une heure, soit 15 min de plus qu'en 2022.

Le lendemain, les pilotes auront une séance d'essais libres (sans enjeux), suivie des qualifications à partir de 10h50 et de la course sprint l'après-midi. Les qualifications, qui conservent le même format qu'en 2022, détermineront la grille de départ du sprint. Le départ de la course principale du dimanche, dont la grille de départ sera elle aussi déterminée à l'issue des qualifications, est maintenu à 14h heure locale, précédé dans la matinée de la traditionnelle séance d'échauffement raccourcie à 10 minutes.