Championnats d'Europe : David Popovici frôle le record du monde

David Popovici a poursuivi son été de rêve vendredi en se qualifiant pour la finale du 100 m nage libre des Championnats d'Europe de Rome, où il a manqué de faire tomber le record du monde. L'adolescent roumain de seulement 17 ans a réalisé le meilleur temps des demi-finales en 46"98, nouveau record d'Europe. Il s'est rapproché à 7 centièmes du vieux record du monde du Brésilien Cesar Cielo, datant de 2009, à l'époque où les records tombaient à la pelle grâce aux combinaisons en polyuréthane.

Il s'est rapproché à 7 centièmes du vieux record du monde du Brésilien Cesar Cielo, datant de 2009, à l'époque où les records tombaient à la pelle grâce aux combinaisons en polyuréthane. Popovici, qui aime se définir comme "juste un mec ordinaire qui nage vite" avait déjà battu le record des championnats dès la session matinale en nageant en 47"20. Seuls deux autres nageurs ont réussi à passer sous la barre des 48 secondes, le Hongrois Kristof Milak et l'Italien Alessandro Miressi qui nageaient dans l'autre demi-finale.

Le Roumain, qui était devenu en juin le premier homme depuis près de cinquante ans à réaliser le doublé 100-200 m nage libre aux Championnats du monde, disputera la finale samedi. Il tentera de poursuivre son été en or, au cours duquel il a également remporté trois titres européens juniors dans sa ville natale de Bucarest. A Rome, il est également engagé sur le 200 m et le 400 m nage libre, et il devrait encore briller à Lima au Pérou pour les Mondiaux juniors début septembre.

En plus d'éblouir ses fans, le prodige roumain impressionne également ses rivaux. Après avoir répondu aux interviews dans la zone mixte, Kristof Milak a pris le temps de regarder la course de son concurrent à la télévision et a explosé de rire en constatant le chrono irréel de l'adolescent.

"C'est un beau parcours vers la finale et un pas dans la bonne direction. Cela paraît normal pour moi d'avancer pas à pas et de continuer à améliorer mon temps", a simplement déclaré Popovici. La deuxième soirée de compétition a également été marquée par les quatre titres de l'Italie, qui ont ravi le public romain venu en nombre au Foro Italico, immense complexe multisport en plein air dans le nord de la capitale italienne.

"Cela a été une magnifique soirée pour l'Italie. Entendre aussi souvent l'hymne a été une belle chose, devant tout ce public", a réagi Nicolo Martinenghi, vainqueur du 100 m brasse. Margherita Panziera a conservé son titre du 200m dos, Thomas Ceccon a eu les honneurs du 50 m papillon et Simona Quadarella a remporté l'or européen du 800 m nage libre pour la troisième fois consécutive.

"L'hymne au stade de natation, c'est très beau, avec tout le monde qui chante, je chantais aussi, on sent qu'on était à la maison. Cela ne m'est jamais arrivé d'avoir tout cette ambiance", a expliqué Ceccon. Enfin, le 100 m nage libre féminin, la course reine de la natation, a été remportée par la Néerlandaise Marrit Steenbergen (53"24), qui décroche son premier titre européen. Elle succède à sa compatriote Femke Heemskerk, qui s'était imposée l'an dernier à Budapest.

En l'absence de la détentrice du record du monde, la Suédoise Sarah Sjöstrom, qui se focalise sur le 50 m cette semaine, Steenbergen a devancé la Française Charlotte Bonnet (53"62) et la Britannique Freya Anderson (53"63).