Championnats d'Europe 2026 - "Ça peut être un tournant pour lui" : Le 400m nage libre, le plus grand défi de Léon Marchand

Voilà Léon Marchand au seuil du plus grand défi qu’il ne se soit jamais lancé. Depuis qu’il est le roi, et même l’empereur de la natation mondiale, le quadruple champion olympique cherche des défis à sa mesure. Celui-ci est immense : tenter de devenir une référence sur le 400m nage libre, une distance où il a tout à prouver. Onzième meilleur temps de l’année (3’44"61), Marchand est encore loin des meilleurs, à trois secondes, par exemple, de l’Allemand Luka Martens (3’41"76), recordman du monde, champion olympique et immense favori sur ses championnats d’Europe.

Il ne suffit pas de s’appeler Léon Marchand pour débarquer sur la distance et triompher. L’équation est bien plus complexe : "La gestion de la course est super compliquée, commente Christophe Marchand, tonton de Léon et ancien spécialiste de la distance dont il fut sept fois champion de France. Il a l'habitude de faire du 400m 4 nages, où tous les 100 mètres, il change de nage, donc il change de rythme. Le problème du crawl, c'est qu'on a toujours le même rythme, et si on part trop vite sur les bras, ou trop vite sur les jambes, au 250m, on peut avoir un peu plus de mal pour finir et on finit par s’écrouler. En crawl, il n'y a pas de relâchement comme en papillon. On est toujours en mouvement et on peut vite se cramer."

Mais alors que peut-il espérer et pourquoi se lance-t-il dans une telle entreprise alors qu’il règne sans partage sur le 4 nages, la brasse et le papillon ? "Sur le 4 nages, il est un peu seul au monde, nous confie son oncle Christophe Marchand. C'est pour ça qu'il se lance un petit défi, pour avoir un peu plus de concurrence. Il aime la bagarre et comme il aime bien la distance 400 mètres…" Pour comprendre Marchand, il faut bien mesurer qu’il ne court pas forcément après l’or, surtout si loin des prochains JO, mais d’abord après un challenge qui l’aide à se lever chaque matin à 5 heures du matin pour compter les carreaux de la piscine.

"Changer d’épreuve, ça lui permet de changer de tactique de course, de se nourrir d’autre chose, confie Laure Manaudou. Rajouter une course, je l’ai déjà fait, ça change l’optique : on arrive et on n’est pas obligé de prouver qu’on est le meilleur à chaque fois. Il faut en profiter. On est à deux ans des JO, c’est le moment de prendre du plaisir sans se mettre trop de pression."

Le 400m nage libre reste une distance mythique, qui a couronné les meilleurs (Ian Thorpe notamment), mais qui a toujours échappé à Michael Phelps. Réussir là où le plus grand nageur de l’histoire a toujours échoué : voilà aussi une bonne raison de se faire mal sous les ordres de Bob Bowman. Le 400m est surtout un excellent moyen de viser le 200m nage libre, un autre de ses potentiels objectifs pour Los Angeles 2028. Un duel homérique face à David Popovici, l’autre immense star de la natation : voilà qui pourrait être l’un des plus gros rendez-vous des prochains JO.

Voilà deux ans que Marchand bosse beaucoup plus sérieusement le crawl, une nage moins naturelle pour lui, même si, enfant, il ne jurait que par le crawl. Ses qualités naturelles, sa souplesse et son relâchement font du papillon la nage la plus naturelle pour lui. Ce n’est pas le cas du crawl même s’il a énormément progressé : "Il allonge plus, il est mieux placé, bien en ligne, analyse son oncle, qui fut longtemps le spécialiste crawl de la famille avant que son neveu ne s’y mette sérieusement. Il ne se désaxe pas. Il n’y a plus de temps d’arrêt dans sa respiration. Et puis, il a pris de la masse, des bras, des pectoraux, des cuisses. Aujourd’hui, il a la caisse pour le 400 crawl."

En attendant Los Angeles, que peut-on attendre de sa journée de dimanche à Saint-Denis ? Est-ce que ses progrès récents peuvent lui permettre de regarder les meilleurs d’Europe dans le blanc des yeux ? "Si on regarde ce qu’il a fait sur le 200 mètres lundi (ndlr : lors du relais où il a explosé son record personnel de trois secondes)… Et sur 400 mètres, quand on voit qu'il est capable de faire des coulées de 15 mètres : s’il en fait sur chaque virage du 400, franchement, il peut faire très mal", prédit Alain Bernard champion olympique du 100m en 2008. En nageant la distance en 3'44''70, en décembre à Austin, Marchand n'était déjà pas si loin du record de France de Yannick Agnel. Alors...

La journée de dimanche peut agir comme un point de bascule dans la carrière de Marchand et dans sa façon d’aborder l’avant JO de Los Angeles. Pour la première fois, il nagera un 400m nage libre en grande compétition. Il saura vraiment ce qu’il vaut par rapport à la concurrence. S’il signe un temps canon, il pourra envisager de l’inscrire à son programme à Los Angeles. S’il passe à côté, continuera-t-il à s’obstiner ? "Oui, ça peut être un tournant", note son oncle.