Championnats d'Europe 2026 - "L’imaginer à ce niveau, c’était impossible" : Léon Marchand, le coup de canon

La piscine de Saint-Denis pouvait l’avoir mauvaise. Tous ceux qui avaient pris leur billet pour ce lundi soir imaginaient le roi Léon dévorer ses adversaires sur le 400m 4 nages, sa course de prédilection, et vivre un instant suspendu. De titre, il n’y a pas eu, ni même de Léon Marchand sur la distance.

Sa blessure aux adducteurs l’empêche de nager la brasse. Pourtant la piscine a vécu son instant suspendu grâce à l’empereur Léon au moment où on ne l’attendait pas. Pour lancer le relais français, qui décrochera l’argent des championnats d’Europe, Marchand a signé un 200m nage libre stratosphérique.

Avant ce lundi, il n’était pas une référence de la distance et une foule de doutes entourait sa présence à Saint-Denis après son forfait sur le 4 nages. Pour sa première sortie dans le bassin et son premier 200m nage libre depuis les championnats de France en 2023, il a tout explosé : 1’43"76 soit sa meilleure performance de plus de trois secondes, la meilleure performance de l’année et… la sixième de toute l’histoire. "Moi, j'avais quand même pas mal de pression à partir premier comme ça. Je fais une superbe course", a noté celui qui ne semblait pas surpris plus que cela par sa performance stratosphérique.

"Ça fait un moment que je me dis qu’il peut être un bon nageur de 200m, nous confie Alain Bernard, champion olympique du 100m en 2008. Mais l’imaginer à ce niveau, c’était impossible. Je n’étais pas inquiet sur le fait qu’il fasse moins de 1’45 mais là…" Depuis dix ans, seuls David Popovici (1’42"97 en 2022) et Luke Hobson (1’43"73 en 2025) sont allés plus vite que lui. C’est dire si Marchand peut s’imaginer sur la distance à Los Angeles en 2028 si l’envie lui en dit, après avoir déjà récolté l’or à Paris en brasse et en papillon.

"Techniquement, ce n’est pas la plus belle nage d’un point de vue esthétique mais c’est ô combien efficace, continue Bernard. Il tire parti de ses forces : ses coulées, son efficacité dans son mouvement et sa glisse. Et il ne souffre pas de son point faible : sa vitesse de base. Je ne pense pas qu’il soit capable de nager 21"8 au 50 m mais il peut faire 23" d’affilée tout un tas de fois. Quel phénomène…"

"Je suis content de ce que j’ai fait ce soir, a continué Marchand sur RMC. Physiquement, je me suis très bien senti. J’avais des bonnes jambes et de bons bras." Une condition qui laisse assez peu de doutes sur la suite de sa semaine. Le 200m papillon, délesté de la présence de Kristof Milak, ne devrait pas lui échapper. Reste ce 400m nage libre, dimanche, où il possède peu de référence. Mais sa démonstration du jour reste un sacré argument.

"J’ai envie d’être dimanche, lance Alain Bernard, impatient. Je me demande comment il va nager parce qu’il y a du client sur le 400. En tout cas, c’est hyper prometteur." La piscine de Saint-Denis pourrait vivre un autre moment suspendu dimanche prochain car si ses temps, jusqu’ici, ne font pas de lui un favori sur 400m, Léon Marchand, à force, nous a appris qu’il ne fallait jamais douter de lui.