Bernard, nouveau départ

Quand on a, comme Alain Bernard, connu le sacre olympique sur 100 mètres, la distance reine de la natation, une médaille de bronze mondiale sur 50m peut sembler légère. Mais si la troisième place de l'Antibois sur la longueur de bassin samedi à Shanghai ne marquera évidemment, pas autant sa carrière que son titre de Pékin en 2008, ce nouveau podium chinois tiendra une place spéciale dans sa boite à souvenirs. A sa sortie de la piscine, il paraissait en tout cas particulièrement touché. "C'est beaucoup d'émotions pour moi, je suis vraiment super content ", a-t-il confié, laissant échapper quelques larmes.

Le contexte, évidemment, joue beaucoup. Alain Bernard sort d'une période difficile. La plus compliquée, même, depuis son émergence au plus haut niveau mondial, il y a quatre ans. En ratant la qualification pour le 100m au printemps, il avait touché son point le plus bas. "Pour moi, reprend-t-il,  c'est une récompense par rapport à cette année où il y a eu beaucoup de doutes et de remise en question et beaucoup de travail aussi, que j'avais l'impression de ne pas avoir pu valider. Là, c'est fait." Il a été plus affecté qu'il ne voulait le laisser paraître par les critiques qui se sont abattues sur lui ces derniers temps. Alors, sans parler de renaissance, c'est bien un nouveau départ que le protégé de Denis Auguin vient de prendre en allant chercher cette médaille de bronze sur 50m, une discipline où on le croyait trop pénalisé par son gros point faible, à savoir les 15 premiers mètres.

Mais à l'exception de Cesar Cielo, hors concours samedi (le Brésilien a mis presque trois dixièmes entre lui et les autres, ce qui est énorme sur cette distance), tout était possible derrière. Bernard l'avait dit, il pouvait finir deuxième ou dernier de cette finale. "C'était très ouvert, j'y ai cru, explique-t-il. Je savais que ça allait se jouer à rien. Je finis à deux centièmes de la médaille d'argent mais, d'un autre côté, je n'ai qu'un centième d'avance sur le quatrième. Franchement,  quand je vois que je suis troisième à l'arrivée, je suis super content." Pas question de faire la fine bouche. Il y a deux jours, Bernard aurait signé des deux mains pour une place sur le podium, peu importe laquelle.

Finalement, au coeur de cette année 2010 qui aurait pu marquer pour de bon son déclin, le rendez-vous de Shanghai est en passe de le relancer. Avec deux médailles (il a aussi obtenu l'argent avec le relais 4x100), Bernard apporte une réponse claire à ceux qui ne comptaient plus sur lui. "Bernard est un grand nageur il faut toujours faire attention à lui", a rappelé Cesar Cielo samedi. Ce bronze lance, déjà, sa campagne olympique. Ni plus ni moins. Il rêve de conserver son titre sur 100m en 2012 à Londres. Et il y croit. "Il faut enlever les idées noires de sa tête, juge Bernard. Ce n'est pas parce que ça ne marche pas un an ou deux qu'on n'est pas là. Il y a des grands champions qui ont réussi à rebondir, si ce n'est mieux qu'avant que ce qu'ils faisaient. Je ne sais pas si je vais y arriver mais je sais que je vais y mettre tous les moyens pour faire le maximum, pour partir sans regrets."