Mondiaux - 100m nage libre : Maxime Grousset battu à la touche par David Popovici

Ça s'est joué à rien. A la touche. Quelques secondes avant de voir Analia Pigrée décrocher le bronze sur le 50 m dos, Maxime Grousset n'est pas passé loin du premier titre mondial tricolore sur 100 m nage libre ce mercredi dans le bassin de Budapest. Le Néo-Calédonien (47''64) a échoué à la deuxième place, derrière le prodige David Popovici (47''58). Mais quelle deuxième place. A 23 ans, il décroche sa première médaille mondiale individuelle. Et prend date pour l'avenir et Paris 2024, comme Popovici qui a confirmé son statut de phénomène.

En l'absence de Caeleb Dressel - la superstar de la natation mondiale qui a été contrainte de déclarer forfait pour le reste des Mondiaux -, Maxime Grousset a joué sa chance à fond. Très bien parti, il a pris la tête de la course dès les premiers mètres. Et aux 75 mètres, il était encore devant avant de voir David Popovici s'arracher pour aller chercher ce titre historique. L'or lui a échappé d'un rien (47''58 contre 47''64 à Grousset). Une petite frustration ? Pas vraiment.

Révélé par sa 4e place aux Jeux Olympiques de Tokyo l'an dernier sur 100 mètres, Maxime Grousset a confirmé sa progression constante. Mieux, il s'est fait sa place sur la scène internationale sur la distance-reine en Hongrie. "Je suis vraiment content d'être vice-champion du monde, d'avoir aussi bien représenté la France, a lancé le protégé de Michel Chrétien au micro de France 4 avant de se montrer pointilleux, comme un symbole de son ambition.

"Il y a des petites choses que je n'ai pas réussi à mettre en place. Il y a un moment où je ralentis un tout petit peu, je temporise mais je n'aurais pas dû, j'aurais dû reprendre la tête, mener de bout en bout et gagner cette course. Mais c'est l'expérience, je suis vice-champion du monde aujourd'hui et je suis très heureux. Je ne peux pas être déçu, je suis vraiment trop content."

Maxime Grousset sait maintenant qu'il peut aller au bout dans un rendez-vous de cette dimension, même si les absences étaient légion ce mercredi (Caeleb Dressel, Kyle Chalmers Kliment Kolesnikov, Vladimir Grinev…). Comme il l'espérait, ces Mondiaux en Hongrie peuvent être une étape importante dans sa progression. Et à deux ans des Jeux de Paris, c'est idéal.

Sur les bords du Danube, un autre nageur a cependant marqué les esprits : David Popovici. En devançant Grousset, le Roumain de 17 ans a glané son deuxième titre lors de ces mondiaux, la deuxième médaille pour la Roumanie. Il a envoyé un nouveau message en confirmant de belle manière son statut de prodige en devenant le premier depuis 1973 à réussir le doublé 100-200. Oui, il conjugue le futur au présent. Et il va falloir compter sur lui pendant de longues années.