Coupe du monde en petit bassin : Léon Marchand et Noè Ponti ex-aequo au sommet du 100 m 4 nages à Incheon

Cette fois, il doit partager la vedette. Léon Marchand et Noè Ponti ont terminé premiers ex-aequo du 100 m 4 nages de la Coupe du monde en petit bassin de 25 m, jeudi à Incheon, en Corée du Sud. Le quadruple champion olympique, victorieux de l'épreuve à Shanghai vendredi avec le record de France (50"65), et le Suisse ont nagé en 51 secondes.

"C'était une course difficile (...) mais c'est toujours amusant de se mesurer à ces gars-là", a déclaré Marchand après la course. Plus tôt, Ponti avait remporté le 100 m papillon, avec les lunettes sous les yeux à la remontée de son plongeon, en 48"81. Un nouveau succès en papillon après Shanghai, où il s'est emparé du record du monde sur 50 m (21"67).

Sur le 200 m brasse, l'Américaine Kate Douglass a été sacrée avec le record du monde en bonus, en 2'14"16, quarante centièmes de mieux que la précédente meilleure marque de sa compatriote Rebecca Soni qui datait de 2009. Léon Marchand poursuit sa reprise à Incheon jusqu'à samedi avec cette deuxième étape de la Coupe du monde en petit bassin, qui le conduira enfin à Singapour (31 octobre-3 novembre).

"Je voulais prendre une longue pause après les Jeux, je me suis dit qu'avoir un objectif à court terme était une bonne idée pour moi", a-t-il expliqué. Le nageur de 22 ans avait aussi l'envie de "voyager, rencontrer des nouvelles personnes, découvrir de nouvelles cultures, visiter de nouvelles villes" lors de cette période post-JO moins intense.

Vendredi, il est attendu sur le 100 m nage libre et le 200 m 4 nages avant, samedi, le 200 m nage libre, le 200 m brasse et le 400 m 4 nages. Sa saison continuera à Budapest avec les Mondiaux en bassin de 25 m (10-15 décembre), d'une toute autre intensité, avant une possible escale à La Réunion (meeting de l'océan Indien, 20-22 décembre).

Une période qualifiée de "transition", après des Jeux de rêve. "Il n'y a pas de gros enjeux en termes de résultats. Il y va pour faire de la compète, enchaîner les courses et prendre des repères", avait résumé le DTN Julien Issoulié.

Signe d'une popularité nouvelle, même loin de ses terres, le Toulousain s'est adonné en matinée à une séance d'autographes et de selfies avec des membres de l'organisation, majoritairement des jeunes, terminée sur une photo de groupe.

Jeudi, il a porté le bonnet d'un local, Lee Yoo-yeon, médaillé d'argent en relais aux Mondiaux de Doha en début d'année. "Je l'ai rencontré aux Jeux, il était dans le relais du 4 x 200 et il était tellement cool, nous avons échangé nos bonnets et je l'ai apporté aujourd'hui, c'était amusant". A Shanghai, Marchand avait arboré celui de Caeleb Dressel, expliquant avoir été "très inspiré" par la star américaine.