Léon Marchand battu par Bobby Finke sur le 400 m 4 nages à Fort Lauderdale et en souffrance sur le 200 m nage libre

Il manquait un petit quelque chose au héros des Jeux olympiques de Paris. Léon Marchand, en reprise cette semaine à Fort Lauderdale après quatre mois d'absence, a été battu sur le 400 m 4 nages, vendredi. Champion olympique et recordman du monde sur sa distance fétiche, le Français s'est incliné après un duel superbe dans la dernière ligne droite avec Bobby Finke. L'Américain, champion olympique du 1.500 m l'été dernier à Paris, a signé un chrono en 4'13"67 pour devancer le Tricolore (4'13"86).

"Je suis heureux que Marchand ait disputé un 200 m avant ! J'ai fait de mon mieux pour tenir le coup", a déclaré Finke au micro du diffuseur. Les deux nageurs sont restés à bonne distance du record du monde établi par le Français en 2023 au Japon (04:02.50).

Plus tôt dans l'après-midi, Marchand avait souffert sur 200 m nage libre, lui qui s'est mis au défi de progresser en crawl. Le quadruple champion olympique (200 m brasse, papillon et 4 nages, 400 m 4 nages) a pris la 8e place de la finale en 1'49"66, loin du vainqueur Carson Foster et de son record personnel (1'46"44 en 2023). Marchand avait nagé plus vite le matin en série (1'48"05), pour une journée à quatre courses.

Il est de retour à Austin, au Texas, sous les ordres de Bob Bowman, après avoir passé trois mois en début d'année en Australie avec le réputé entraîneur Dean Boxall. Après avoir été touché à une épaule fin décembre, il avait subi une fracture de fatigue au niveau d'une côte en Australie. Marchand fait partie des grands noms de la natation engagés dans la compétition floridienne, disputée de mercredi à samedi, où il doit encore nager les 200 m brasse et 4 nages.

L'Américaine Gretchen Walsh est devenue vendredi la deuxième nageuse de l'histoire en moins de 25 secondes sur 50 m papillon (24"93), à distance toutefois du record du monde de la Suédoise Sarah Sjöström (24"43). "Je suis très heureuse d'avoir franchi la barrière des 25 secondes, c'est une marque importante, comme les 55 secondes sur 100 m papillon, les 53 secondes sur 100 m nage libre (franchies jeudi), et les 24 secondes sur 50 m nage libre. Je suis contente d'en avoir réussi deux ici. Ça me plaît de suivre les traces de Sarah Sjöström, mon idole", a déclaré Walsh au média spécialisé SwimSwam.

La nonuple championne olympique Katie Ledecky, qui avait fait forte impression sur 1.500 m puis 400 m nage libre les jours précédents, a été battue sur 200 m nage libre (1:55.51) par sa compatriote Claire Weinstein (1:54.93).