Les Bleus y sont

La France aura deux chances de médailles en finale du 50m nage libre. Présents dans la seconde demi-finale, Alain Bernard et Amaury Leveaux ont obtenu le droit de disputer la finale de samedi. Le premier s'est facilement imposé en 21"54 sans réellement forcer. Le second a connu plus de difficultés en 21"76, un chrono bien moins convaincant que ses 21"46 des séries la veille. Septième temps ex aequo des demi-finalistes, Leveaux a eu très chaud en raison d'une très mauvaise mise à l'eau. En finale, si son départ est aussi hésitant, le Mulhousien aura beaucoup de mal à monter sur le podium. Dans la première demi-finale, Cesar Cielo Filho a impressionné en établissant un nouveau record olympique en 21"34. Médaillé de bronze sur 100m jeudi, le Brésilien, qui a devancé le Suédois Stefan Nystrand (21"71) et l'Australien Eamon Sullivan (21"75), s'annonce comme le favori de la finale.

Le 15 août 2004, Laure Manaudou décrochait le deuxième titre de l'histoire de la natation française sur 400 mètres à Athènes. 15 août 2008, quatre années sont passées. Une éternité pour l'icône du sport tricolore. Laure est d'abord tombée de son trône sur 400 m avant de ne faire que de la pâle figuration sur 100 puis aujourd'hui sur 200 m dos. La triple médaillée en Grèce reviendra bredouille de Pékin. Sur 200 m dos, elle n'a jamais fait illusion. Départ poussif, dernière longueur catastrophique, elle ne s'est pas battue, comme résignée. Le verdict est sans appel : 11e temps des demi-finales à 4"28 de Kirsten Coventry pour celle qui détenait la troisième performance de l'année avant les JO... Il est temps pour elle de souffler et Laure n'a pas dit pas le contraire au micro de France Télévisions : "Je ne dis pas que c'est la fin (de ma carrière) mais j'ai besoin de temps pour reprendre plaisir à nager. J'espère aussi que je ne mettrai pas autant de temps que je le pense à reprendre du plaisir ." Pour revenir la compétitrice exceptionnelle qu'elle était et rattraper le temps perdu. De son côté, Alexiane Castel est, elle-aussi, passée à côté de la finale, 6e de sa demi en 2'10"04. Il n'y aura donc pas de Tricolore en finale du 200 m dos.

Enorme surprise dans le bassin du Water Cube : Michael Phelps s'est offert une nouvelle médaille d'or, la sixième à Pékin. En 1'54"23, nouveau record du monde, le nageur de Baltimore a remporté la finale du 200m 4 nages. De la tête et des épaules. Impuissant face à l'ogre US (12 médailles d'or aux JO), Laszlo Cseh a pris la médaille d'argent en 1'56"52. Le Hongrois pourra se satisfaire d'avoir battu le record d'Europe. Vingt minutes après son titre sur 200m dos, l'Américain Ryan Lochte est de nouveau monté sur le podium en prenant le bronze en 1'56"53.

En papillon, Bousquet s'est brûlé les ailes. Parti sur des temps canons, à 6 centième du record du monde aux 50 mètres (en 23"57), le Français a coulé dnas la dernière longueur. Il finit dernier de sa série 52"94. Il l'admettait lui-même, le Tricolore a mal géré sa course et ne verra donc pas la finale olympique. Trop loin des meilleurs. Non pas Michael Phelps, mais bien le Serbe Milorad Cavic en 50"92. L'ogre de Baltimore signe le deuxième temps des demi-finales (50"97). La finale proposera un plateau intéressant. L'Américain aura fort à faire et il devra s'employer sans doute plus que sur ses autres courses pour aller chercher sa septième médaille d'or.

Britta Steffen est revenue de nulle part. A 30 mètres de l'arrivée, l'or et le record du monde semblaient promis à Trickett, favorite de l'épreuve. Avant que l'Australienne ne s'écroule en fin de course. Une occasion en or pour l'Allemande qui coiffait tout son monde à la touche. La championne du monde de la spécialité décroche ainsi le titre en signant un nouveau record olympique en 53"12. L'art et la manière. Comme un podium de natation se dispense rarement d'un représentant de la bannière étoilée, l'Américaine Coughlin décroche le bronze.

Le duel était attendu. Il a bien eu lieu. Favoris de la finale du 200m dos, Ryan Lochte et Aaron Peirsol se sont livré un magnifique duel. C'est le premier qui a récolté le plus beau métal en 1'53"94, record du monde à la clé. Déjà sacré à Athènes avec le relais 4x200m nage libre, le polyvalent Américain s'est offert son premier titre olympique individuel. En 1'54"33, Aaron Peirsol n'a pas pu signer le doublé après sa médaille d'or décrochée sur 100m dos. Le dossiste californien, qui devra se contenter de l'argent, a devancé Arkady Vyatchanin. Le Russe, qui a fait toute la course en tête avant de craquer sur la fin, a tout de même amélioré son propre record d'Europe en 1'54"93. La quatrième place est revenue à l'Autrichien Markus Rogan (1'55"49), double médaillé d'argent sur 100m et 200m dos à Athènes il y a quatre ans.

Soni, petite reine du 200 m brasse. L'Américaine était attendue sur la distance. Elle a répondu présente. Partie très rapidement, Rebecca a réalisé le coup double par excellence : titre olympique et record du monde en 2'20"22. L'Australienne Leisel Jones, championne du monde de la spécialité, décroche l'argent à près de deux secondes de Soni, la Norvégienne Sara Nordenstam complète le podium et a profité du sillage du duo pour établir un nouveau record d'Europe (2:23.02). Après l'argent sur 100 m, Soni se couvre d'or et décroche à 21 ans son premier grand titre mondial. Elle s'impose à Pékin comme la nouvelle star de la brasse internationale.