JO 2024 - "Oh mon Dieu, il est toujours sous l'eau" : Pourquoi Léon Marchand est le meilleur nageur du monde

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Léon Marchand a une arme secrète qui fait de lui le meilleur nageur du monde. Ses coulées, à la fois interminables et incroyablement efficaces, lui ont permis de dominer ses adversaires sur différentes distances et dans différentes nages. Comment expliquer cette supériorité manifeste ? Elle vient de loin et même de sa plus tendre enfance. Un don qui a même fini par faire plier la science.

"Sa nage sur le dos a progressé parce qu'il s'est vraiment entraîné là-dessus. Son papillon s'est amélioré aussi notamment au moment où il reprend sa respiration. Le crawl n'a pas trop bougé et sa brasse, ça dépend des jours. Aujourd'hui, ça allait, hier c'était un désastre. Ses coulées ? Ce n'est pas un sujet. Elles ont toujours été excellentes." Même le très pointilleux Bob Bowman ne trouvait rien à redire la semaine dernière. Pas le moindre axe d'amélioration. Le coach de Léon Marchand évacue la question.

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Comme la foulée d'Usain Bolt, l'adresse à trois points de Stephen Curry ou la mobilité sur le ring de Mohamed Ali, Léon Marchand a une arme secrète qui fait de lui, depuis deux ans, le meilleur nageur du monde.

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Sa coulée est unique et lui a permis de chiper le record du monde de Michael Phelps sur 400 m 4 nages, le titre olympique sur la même distance et cinq titres mondiaux. C'est sous l'eau que le Toulousain fait les plus grandes différences grâce à des qualités innées qui construisent aujourd'hui sa domination sur plusieurs distances et dans plusieurs nages. Cette supériorité est d'abord naturelle. Son oncle, Christophe Marchand, multiple champion de France, l'a détecté très jeune.

Léon Marchand lors de son 400m 4 nages aux JO de Paris 2024

Crédit: Getty Images

Il ne lui manque que les écailles

"Dès ses 7 ans, quand il allait dans l'eau, c'était un poisson tout en ondulation, nous raconte celui qui a disputé les JO de 1992 à Barcelone. Il ne lui manquait que les écailles." Ce rapport très fin et naturel à l'eau, il le doit d'abord à un physique parfait, une morphologie qui lui permet de jouer les torpilles.

Marchand, "ce n'est que le début"

S'il a longtemps complexé sur son physique quelconque, son manque de muscle, Léon Marchand en a fait un atout majeur et sa relation différente à l'eau a fait le reste. "Toute la complexité de la natation, c'est que plus on veut aller vite, plus on met de force, plus on se déforme et plus on se freine, explique Denis Auguin, entraîneur de l'équipe de France. Lui arrive à rester en ligne, il se déforme moins que les autres."

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Video credit: Eurosport

"Il a la finesse et un rapport à l'eau très inné, nous renseigne son coach de toujours, Nicolas Castel. Il est fluide de nature. A partir de 12 ans, il a pris conscience que la coulée faisait partie d'une course, que c'était une nage à part entière. Et on l'a poussé un peu." Avec lui, le 400 4 nages se transforme en 400 5 nages tant les parties immergées sont essentielles.

400 m 5 nages

"Il créé de la vitesse sous l'eau, il arrive à être relâché sans que ça lui coute trop d'énergie, poursuit Julien Issoulié, DTN de la natation française. A côté de lui, ce ne sont pas des truffes et pourtant, il va beaucoup plus vite sous l'eau grâce à un rapport poids/puissance parfait, sa technique et sa morphologie."

Sous l'eau, la résistance à l'avancement baisse de 20%, voilà pourquoi Marchand pousse ses coulées le plus loin possible. La limite est fixée à 15 mètres. A Fukuoka, lors du 400 4 nages le plus rapide de l'histoire, malgré la fatigue, les jambes qui brûlent et les poumons en feu, il pousse sa dernière coulée jusqu'à 14,77m là où Phelps s'était arrêté à 7,5 m grâce à un cardio hors-norme.

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Video credit: Eurosport

Dans les tribunes, la légende américaine se lève et hurle : "Oh mon Dieu, il est toujours sous l'eau !". Marchand aura réalisé un quart de sa course (100 m contre 77 pour Phelps en 2008) sous l'eau soit 20% de plus que ses adversaires. Son écrasante domination s'est écrit en grande partie sous la ligne de flottaison. "Il est hyper aquatique mais encore faut-il être capable d'exploiter ces qualités, note Alain Bernard, champion olympique du 100m en 2008 et consultant pour Eurosport. Quinze mètres de coulée dans la dernière longueur d'un 400 m 4 nages, je ne savais même pas que c'était possible. Même Phelps ne l'a jamais fait."

Je n'ai jamais vu quelqu'un réussir des ondulations comme les siennes, même Michael

Ce que confirme Bob Bowman, entraîneur de Marchand et ancien mentor de Phelps : "Il est le meilleur nageur de l'histoire avec ses coulées. Je n'ai jamais vu quelqu'un réussir des ondulations comme les siennes, même Michael. Michael y mettait beaucoup de puissance alors que Léon a une morphologie parfaite, on dirait une torpille. Il n'a pas de hanche." Le phénomène est tel que même la science a fini par s'intéresser aux coulées de Léon Marchand. Directrice de recherche au CNRS, Amandine Aftalion est formelle : il existe un secret physique derrière les coulées uniques de Léon Marchand.

"Dans une coulée, le nageur repousse l'eau en ondulant et créé une vague derrière lui, nous explique l'auteure de Pourquoi est-on penché dans les virages. C'est la traînée de vague, ce triangle qu'on observe derrière les canards qui nagent par exemple. La nageur créé des petits tourbillons qui le freinent. Mais l'exploit de Léon Marchand, c'est qu'il obtient que l'eau à son tour le repousse, créant une extraordinaire poussée le propulsant vers l'avant. Grâce à sa souplesse, il bat la vague au bon moment pour qu'elle le repropulse." Un corps taillé pour fendre l'eau, une technique unique et un don inné pour défier la science : ses coulées sont bien parties pour étendre le règne de Léon Marchand à Paris…

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