Athlètes français de l’année I 4e I Léon Marchand a gardé la flamme

Sport : Natation

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Classement 2024 : 1er

4. Léon Marchand

Vous avez probablement vu la photo. Juste avant les fêtes, Léon Marchand a publié un cliché de lui, fraîchement diplômé (en ingénierie logicielle) de l'Université de l'Arizona. Car le champion des bassins est soucieux d'un certain équilibre, sans doute ce qui lui a permis de digérer son exceptionnelle année 2024. Car plusieurs risques pendaient au nez du quadruple champion olympique à Paris, premier sportif français de notre classement de l'an passé. D'abord celui de ne pas finir dégoûté de la natation pour ce jeune homme, qui avait écourté son année 2024, "épuisé".

"Il m'est arrivé des choses incroyables à l'âge de 22 ans. J'ai mis du temps à assimiler et il y a eu une petite saturation après Paris", a reconnu l'intéressé qui a pris une autre dimension en peu de temps. Pour digérer son nouveau statut, Marchand s'est envolé en Australie au début de l'année 2025. "J'ai quatre ans pour préparer Los Angeles donc j'ai le temps. Je vais pouvoir surfer et profiter de l'Australie", justifiait le "Roi" qui a pris du temps pour se régénérer.

Sa reprise, en mai lors des Tyr Pro Series (Floride) n'a pas été clinquante. Aucune victoire, pas même sur son 400m 4 nages de prédilection et un petit rappel. "Il a eu du mal à s'y remettre, il faut qu'il bosse", nous confiait son oncle. A Carmel en octobre dernier lors de la Coupe du monde en petit bassin (lancement de la saison 2025/2026), Marchand est également reparti bredouille. De quoi remettre en cause sa place dans notre classement ? 

Non, car le protégé de Bob Bowman a répondu présent quand il le fallait vraiment, la marque des grands champions. Lors des Mondiaux de Singapour, le Tricolore a remporté ses 6e (200m 4 nages) et 7e (400m 4 nages) titres mondiaux avec un record vieux de 14 ans en prime. Imbattable lorsqu'il a coché l'événement, Marchand n'a plus perdu une finale (Mondiaux ou JO) depuis 2021. "C'est une année de transition pour moi. Je n'ai pas grand-chose à prouver, j'ai envie de tester encore plein de choses", confiait celui qui a profité des derniers mois pour ouvrir son appétit en sortant de sa zone de confort. Sur 400m nage libre, par exemple, qu'il a écrasé à l'US Open tout récemment. Mais surtout sur des distances plus courtes (100 brasse et 100 papillon). A quelques mois des championnats d'Europe à Paris, Léon Marchand a passé avec brio l'épreuve de l'année d'après. Plus spectaculaire encore, il a donné l'impression qu'avec lui, on n'avait encore rien vu.

1er mai : Après quatre mois sans nager en compétition, Léon Marchand retrouvait les bassins pour la première fois en 2025, à l'occasion des Tyr Pro Séries. A Fort Lauderdale (Floride), le Toulousain avait démarré avec un record sur 400m nage libre en série. Le reste de ce long week-end s'est avéré décevant (aucune victoire, battu même sur 400m 4 nages). De quoi remettre le champion dans la réalité du très haut niveau. 

30 juillet : Léon Marchand coche des dates dans son calendrier. Son début de saison en douceur devait lui permettre d'arriver prêt pour les Mondiaux de Singapour. Dès sa première journée, le Tricolore signe un record du monde qu'il avait visé dans le bassin de la Défense, un an plus tôt. En demi-finales du 200m 4 nages, le champion olympique ne se contente pas d'effacer les 1'54"00 de la légende Ryan Lochte en 2011. Il pulvérise la marque en 1'52''69. 

31 juillet : Au lendemain de son record du monde, le jeune homme de 23 ans a rendez-vous avec la finale. Dominant, le "Roi" s'impose en signant le deuxième meilleur chrono de l'histoire (1'53''68). Marchand devient champion du monde pour la sixième fois (spoiler : un septième titre sera décroché plus tard dans la semaine), une première pour un nageur français. 

3 août : Les Mondiaux de Singapour auraient pu se terminer sur une note amère pour le Texan d'adoption. Auteur du 7e temps des séries sur 400m 4 nages, Marchand a frôlé la catastrophe. "Inquiet", le champion a survolé la finale avec un temps génial (4'04"73, soit la 5e meilleure performance mondiale de l'histoire) et trois secondes d'avance sur la concurrence. Deux épreuves, deux titres mondiaux en 2025 pour l'homme aux 7 médailles d'or planétaires. 

7 décembre : S'il avait lancé l'US Open et sa saison 2025-2026 quelques jours avant dans le bassin d'Austin, le Français a terminé la compétition avec un titre sur 200m papillon. Un beau chrono à l'arrivée (19e performance de l'histoire) et une domination à nouveau sans partage. "Qui nage aussi vite aujourd'hui ? Personne", s'était réjoui son coach Bob Bowman.