JO 2026 I Retraite à 16 ans, star des réseaux : Alysia Liu, récit d'un retour fracassant

Un bol de bonbons en guise de photo de profil, un compte censé servir de "mémoire numérique d'une fille dans le monde", comme le raconte sa description, et un million de followers, quand même, pour suivre ses aventures. Alysia Liu est décidément une personnalité à part, encore plus dans ce monde aseptisé du patinage artistique. Du haut de sa vingtaine d'années, l'Américaine détonne. "Je n'ai pas l'air fiable, mais je suis actuellement très fiable. Il vous suffit simplement de maîtriser le processus", disait-elle récemment. La surdouée de Clovis (Californie), qui a toujours cassé les codes partout où elle est passée, continue d'écrire sa propre histoire sans se soucier de personne. Elle trace sa route comme bon lui semble, quitte même parfois à s'arrêter en plein milieu.

Plus jeune championne de patinage des États-Unis à seulement 13 ans, mais aussi double championne du Grand Prix junior, quadruple vainqueure de la Challenger Series ou encore double championne nationale américaine en 2019 et 2020, Liu a toujours été considérée comme le grand espoir de sa discipline dans son pays. Sauf qu'en 2022, quelques mois après sa 7e place aux Jeux Olympiques de Pékin, elle surprend son monde en annonçant sa retraite. A 16 ans. Trop usée et lassée par douze années passées sur les patins, avec toutes les exigences qui en découlent.

"J’ai commencé le patinage à l’âge de 5 ans, cela fait donc environ 11 ans que je suis sur la glace et ces 11 années ont été folles. Il y a eu beaucoup de bons et de mauvais moments... Je suis très satisfaite du déroulement de ma carrière de patineuse. Maintenant que j’ai enfin atteint mes objectifs dans ce domaine, je vais passer à autre chose dans ma vie", confiait-elle au magazine Elle US pour justifier son choix. "Je patinais tous les jours. Je n’ai pas eu de jour de congé, donc c’était assez intense (...) Depuis que je suis enfant, on me faisait des choses comme : 'Ne mange pas ça'. On ne pouvait même pas boire d’eau, à cause du poids de l’eau. Imaginez dire à une enfant de 13 ans qu’elle ne peut pas boire d’eau à cause du poids de l’eau !"

Après avoir appuyé sur le bouton pause, l'Américaine en profite pour passer son permis de conduire et, surtout, profiter de son temps libre. Elle s'éclate avec ses amies, en vacances comme lors de divers concerts ici et là. Liu fait tout ce qu'elle n'a pas fait jusqu'alors : jouir de sa jeunesse. Sauf que le patinage lui manque au fur et à mesure que les années passent. Elle en prend conscience lors d'un séjour au ski. C'est à ce moment qu'elle décide de rechausser les patins pour de bon. Mais pas à n'importe quel prix. Surtout pas celui de sa liberté. Nouveau look, propre style : Liu s'apprête à casser les codes esthétiques du monde feutré du patinage artistique.

Depuis la fin de l'année 2023, elle ajoute chaque année une bande blonde (ou anneau, c'est selon) à ses cheveux bruns. Sa signature personnelle et non négociable. Un temps, elle faisait sa coloration elle-même, avant de faire appel à l'aide d'une coiffeuse. Une certaine Kelsey Miller, coiffeuse basée à Saint-Louis et dont elle est devenue amie. Cinq heures pour une coupe, ça tisse des liens.

"Les cheveux reflètent vraiment l'identité. Ils peuvent renforcer la confiance en soi… J'adore voir ce principe appliqué au monde du sport, car je pense que la confiance qui en découle ne peut que la rendre meilleure athlète", racontait Miller au magazine Allure. Très attachée à son apparence, Liu en soigne chaque aspect. Même après les concours. "Avant de recevoir son prix (pour une deuxième place), elle a détaché ses cheveux, les a brossés et a appliqué de l'huile sur les pointes (le tout a été filmé), ce qui a rendu Miller très fière", racontait-on dans le magazine spécialisé.

"Je fais ça chaque année. J’ajoute une mèche. Ça va donc être comme ça pendant un an. Et puis l’année prochaine, à la fin du mois de décembre, je ferai un autre cercle", raconte-t-elle. Les robes et les paillettes ? Elle préfère les flammes et les collants léopard.

Mais sa plus grande surprise, elle la garde pour mars 2025. À Boston, devant 19 000 spectateurs au TD Garden, Liu, sortie de sa retraite en début de saison, devient championne du monde devant les Japonaises Kaori Sakamoto et Mone Chiba. Triple flip, combinaison triple Lutz, double Axel, double boucle piquée... Elle sort le grand jeu sur les notes disco de Donna Summer avec un patinage plus assuré.

Une énorme sensation pour tout le monde, même pour elle, alors que son meilleur résultat aux Mondiaux jusqu'ici avait été une médaille de bronze en 2022. Elle en profite pour offrir aux États-Unis un premier titre mondial chez les femmes depuis Kimmie Meissner en 2006. À l'époque, elle a moins d'un an. "On ne va pas se mentir, l'histoire est folle ! Je ne sais pas comment j'ai pu revenir et devenir championne du monde. Je n'y aurais jamais cru !", s'exclame-t-elle alors à l'antenne de NBC. "Je n'arrivais déjà pas à croire que j'avais gagné le court. Je ne pensais pas être la meilleure au monde, je n'avais pas l'impression d'avoir gagné. Mais maintenant, je ne sais pas... Il faut que je digère tout ça."

Pour elle, le patinage est devenu bien plus qu'un sport. C'est désormais un moyen de s'exprimer, de créer, de se réinventer. "Je suis tellement passionnée de mode et j’adore pouvoir contrôler les petits détails. Même mes tenues d’entraînement, je peux désormais les choisir. Avant, ce n’était pas le cas. C’est fou, non ?", se questionnait-elle au magazine Elle US.

Plus rien ne la freine, pas même les critiques qu'elle peut recevoir des plus conservateurs. Sur les réseaux, son parcours fascine autant que son look et ses programmes. Ils sont largement partagés, diffusés, relayés et commentés, dépassant largement les millions de vues. Très suivie et populaire, l'atypique Alysia Liu dépasse aujourd'hui le cadre du sport. Il n'est pas rare de voir son nom apparaître dans les magazines de mode. La nouvelle génération l'adore et suit de très près ses performances aux JO de Milan-Cortina. Pour l'instant, elles sont réussies.

Sacrée championne olympique par équipes, Liu s'est classée troisième à l'issue du programme court mardi soir derrière les Japonaises Ami Nakai et Kaori Sakamoto. Elle visera bien évidemment une médaille ce jeudi lors du libre. Reste à en connaître le métal. Mardi, elle a lancé sa compétition avec un programme tout en douceur sur la voix de la chanteuse islandaise Laufey. Sa combinaison triple Lutz-triple boucle, toute en fluidité, lui a permis de décrocher son record de la saison. Et si l'Olympe lui tendait maintenant les bras ? L'Américaine est dans tous les cas équipée en cas de nouveau titre dans ces Jeux. Avant son départ pour l'Italie, sa coiffeuse a tout prévu. Elle lui a déposé, dans sa chambre d'hôtel, un petit cadeau. À l'intérieur : un shampoing, un après-shampoing, un masque et une huile en format voyage... On n'est jamais trop prudent.