XV de France - Matthieu Jalibert reconduit à l'ouverture malgré le retour de Romain Ntamack ?

Galthié a le choix entre remettre dans le bain son ouvreur N.1 ou opter pour la continuité avec Jalibert qui s'est fondu dans le XV bleu depuis fin novembre. Cette seconde option tenait le plus la route avant l'entraînement décalé à 16h00 à Marcoussis (Essonne) mercredi, qui donne en général une idée claire de la composition alignée le week-end. Victime d'une double fracture de la mâchoire fin décembre en Top 14, Ntamack (21 ans, 18 sélections) a rejoué samedi avec le Stade toulousain contre Brive (42-17). Mais un seul match, en un peu plus de deux mois, c'est peu pour espérer revivre un "crunch" dans la peau d'un titulaire.

Pas épargné par les pépins physiques cette saison, le jeune ouvreur toulousain n'a plus joué avec les Bleus depuis le 31 octobre et la victoire contre l'Irlande (35-27), lors de la dernière journée du Tournoi 2020. Touché à une cuisse, il avait dû écourter la période des tests automnaux. En son absence, Jalibert (22 ans, 10 sél.), son habituelle doublure, a endossé le N.10 lors des cinq matches joués par le XV de France de fin novembre à mi-février.

Parmi ses prestations les plus convaincantes: celle disputée justement à Twickenham, le 6 décembre lors de la finale Coupe d'automne des nations (défaite 21-19 a.p.) face à son modèle Owen Farrell. Avec une équipe bis, la France avait failli faire chuter les vice-champions du monde anglais (et lauréats du Tournoi 2020) sur leurs terres. Et l'ouvreur de l'UBB s'était montré décisif pour offrir le seul essai français du match à l'arrière Brice Dulin. Depuis le début de l'année, Jalibert a montré qu'il était capable de se fondre dans le moule bleu, en acceptant de faire le travail en gestionnaire, sans prise de risque. Lui qui aime pourtant casser les lignes.

L'ouvreur-buteur aurait dû débuter face à l'Ecosse, le 28 février, si la rencontre n'avait pas été reportée en raison d'un foyer d'infections au coronavirus dans les rangs français. Pour le "crunch", le contexte plaide donc en sa faveur même si, jusqu'à preuve du contraire, Ntamack reste le N.1 au poste dans la hiérarchie de Galthié. Si le sélectionneur peut compter sur le retour d'un autre de ses joueurs importants, le centre Virimi Vakatawa, il devra procéder à quelques ajustements, notamment sur les ailes. L'absence de l'ailier Gabin Villière, blessé à une main et indisponible pour le reste du Tournoi, lui offre l'occasion d'associer - chose rare - Teddy Thomas et Damian Penaud.

En deuxième ligne, Bernard Le Roux, forfait, devrait être supplée par Romain Taofifenua, un habituel remplaçant, qui semble avoir bien récupéré après sa contamination au Covid-19. Tous les autres joueurs présents à Marcoussis et guéris du virus - le demi de mêlée Antoine Dupont, le capitaine et troisième ligne Charles Ollivon, l'arrière Brice Dulin, le pilier gauche Cyril Baille, le talonneur Julien Marchand, le pilier droit Mohamed Haouas - devraient retrouver une place de titulaire.

En troisième ligne, Anthony Jelonch pourrait aussi débuter. Le Castrais avait fait partie des meilleurs joueurs de la finale de la Coupe d'automne des nations à Londres. Et Galthié l'avait préféré à Dylan Cretin le 14 février à Dublin face à l'Irlande (15-13), dernier match du XV de France à ce jour.

Dulin - Penaud, Vakatawa, Fickou, Thomas - (o) Jalibert, (m) Dupont - Ollivon (cap.), Alldritt, Jelonch - Willemse, R. Taofifenua - Haouas, Marchand, Baille