Irlande, le Tournoi de tous les records

Quand bien même l’Irlande ne performerait pas dans quelques mois à la Coupe du monde, cette année 2023 demeurera à jamais marquée d’une pierre blanche pour le rugby irlandais. Annoncé favori de Tournoi, le XV du Trèfle a tenu ses promesses avec force et autorité. Parce qu’il a battu toutes les équipes, déjà, s’offrant ainsi le quatrième Grand Chelem de son histoire (1948, 2009, 2018, 2023) mais le premier après avoir remporté le dernier match à domicile.

Une rencontre où la première nation mondiale au classement World Rugby a d’ailleurs dû s’employer face à une équipe d’Angleterre réduite à quatorze en fin de première période. Ce que n’a pas manqué de souligner son sélectionneur Andy Farrell à la fin de la partie : "Cela faisait longtemps qu’on n’avait pas autant serré les fesses… Bravo à la France pour cette pression qu’elle a réussi à mettre sur nous. C’était la victoire à tout prix mais le résultat est là et gagner un Grand Chelem est toujours quelque chose de spécial".

Une fierté et une première dans l’histoire de la compétition. Aucune équipe avant elle n’avait terminé avec un total de 27 points à l’issue des cinq rencontres. Un total que les Irlandais ont été très proches de porter à son maximum de 28 points, gâchant l’action du bonus offensif à cinq minutes de la fin en Écosse (7-22). Leur seule victoire à quatre points du Tournoi. Le précédent record, qui datait de 2018, était de 26 points et était déjà la propriété du XV du Trèfle. Un chiffre à nuancer toutefois par le fait que les bonus n’existaient pas avant 2017 dans la compétition et qu’il n’était pas possible d’obtenir plus de 20 points.

Une réussite collective doublée d’une consécration personnelle pour son ouvreur Jonathan Sexton. Le très expérimenté maître à jouer de cette équipe irlandaise avait déjà égalé dimanche dernier le record de points inscrits dans l’histoire du Tournoi, jusqu’alors détenu par son compatriote Ronan O’Gara. Ce samedi, il a sans surprise dépassé celui a qui il avait succédé en tant que numéro dix de l’Irlande. Tout sauf anecdotique face au voisin anglais, dans son antre de Dublin, le weekend de la Saint Patrick (fête nationale) et pour ce qui était sûrement sa dernière apparition dans la compétition.

"On espère qu’il y aura encore un plus gros morceau à aller chercher pour Johnny avec la Coupe du monde mais c’est tellement mérité pour lui de connaître ce moment, s’est réjoui son sélectionneur Andy Farrell. Il voulait lever le trophée avec quelqu’un d’autre mais je lui ai dit que non, qu’il devait profiter de ce moment". Avec 9 points inscrits face aux Anglais, Sexton a ainsi porté le record à 566 points. Une barre qui a de beaux jours devant elle.